Cómo funciona el nuevo formato de la Conference League: equipos, cómo se juega y quién clasifica a octavos de final

Desde la temporada 2020/21, Europa posee tres competiciones de fútbol. La Conference League nació con la intención de abrir el fútbol europeo al mayor número de países posible. "La nueva competición hará que al menos 34 federaciones nacionales estén representadas en la fase de grupos", dijo el presidente de la UEFA, Aleksander Ceferin, cuando presentó el proyecto en sociedad. En la práctica, la Conference supuso la oportunidad de levantar un título europeo a clubes poderosos, que por un motivo u otro se habían quedado fuera de la rueda en los otros torneos continentales. El palmarés de la competición: Roma, West Ham y Olympiacos, lo dice todo al respecto.

Tres años más tarde de su inicio, la Conference League no se ha visto exenta de la reforma integral que la UEFA ha realizado en todos sus torneos. Una modificación estructural precisamente marcada por la eliminación de aquella fase de grupos de la que hablaba Ceferin.

En la nueva Conference League participan un total de 36 equipos, que se ordenan en una clasificación conjunta. Es importante tener en cuenta que ninguno de los conjuntos que toman parte de la competición ha logrado un acceso automático a la misma. 24 equipos accedieron a la fase inicial del torneo, ahora llamada fase de liga, a través de unos play-offs. Por ejemplo, el Betis, único representante español, tuvo que eliminar al Krybas ucraniano en la previa (0-2 en la ida y 3-0 en la vuelta). Los otros 12 equipos que completan el torneo son los perdedores del play-off de la Europa League.

A partir de la temporada 2024/25, la Conference League adopta un formato suizo de competición (tal y como también han hecho la Champions y la Europa League). Aunque con una variación importante respecto a sus hermanas mayores. En el caso de la Conference, cada equipo participante disputa un total de seis partidos contra seis rivales diferentes (tres como local y tres como visitante). Los resultados obtenidos se vuelcan en una clasificación conjunta entre los 36 participantes, que sirve para configurar las fases siguientes del torneo.

El motivo por el que los equipos de Conference juegan seis partidos en lugar de los ocho que diputan los de Champions y Europa League se debe a que todos ellos han disputado una fase previa de dos partidos para poder acceder a esta fase de liga.

Una vez se han disputado las seis jornadas de la fase de liga, se utiliza la clasificación común para determinar qué equipos continúan en la competición. Concretamente, del primero al octavo clasificado pasan directamente a la ronda de octavos de final. Por su parte, aquellos equipos que quedan del noveno al vigesimocuarto juegan una ronda previa de dieciseisavos (a ida y vuelta). Finalmente, aquellos equipos que quedan del 25º al 36º son eliminados de manera definitiva.