Cómo funciona el nuevo formato de la Europa League: equipos, cómo se juega y quién clasifica a octavos de final

La Europa League estrena formato en la temporada 2024/25. Igual que ha hecho su hermana mayor la Champions, la segunda competición europea también ha modificado por completo su morfología para dar cabida a un mayor número de participantes y también de partidos. De hecho, la Europa League ha adoptado el mismo modelo suizo que el público ha comenzado a interiorizar con la Liga de Campeones. Una propuesta innovadora y rupturista, que poco a poco va calando dentro del imaginario deportivo común.

En concreto, la nueva Europa League posee un total de 36 equipos participantes, en lugar de los 32 que tenía hasta la fecha. Con una novedad muy importante: a partir de esta temporada 2024/25 se elimina el trasvase entre competiciones europeas. Es decir, se acabó que, a mitad de temporada, varios equipos "descendiesen" de la Champions League para disputar la Europa League. Desde este curso, el campeón saldrá de uno de los 36 conjuntos que inician la competición.

Como decíamos, el nuevo formato de la Europa League es calcado al de la Champions League. Por ello, la principal novedad se encuentra también en la fase inicial. La nueva Europa League dice adiós a la antigua fase de grupos y la sustituye por una clasificación en forma de liga, con la particularidad de que no todos los conjuntos juegan entre sí. En concreto, cada equipo juega un total de ocho partidos (cuatro como local y cuatro como visitante) contra ocho rivales diferentes. Los resultados se vuelcan en una clasificación conjunta, que será la que determine las siguientes fases de la competición.

De esta manera, una vez terminen las ocho jornadas de la fase de liga, los ocho primeros clasificados pasan a octavos de final de manera directa. Por su parte, los clasificados del 9º al 24º puesto, ambos inclusive, disputan una ronda previa de dieciseisavos de final. Finalmente, la temporada termina para aquellos que queden del 25º al 36º. Es decir, igual que no hay equipos que bajan de la Champions a la Europa League, tampoco los hay que vayan de la Europa League a la Conference League.

Es importante tener en cuenta que, como no siempre va a haber enfrentamientos directos, en caso de empates el criterio que impera es la mayor diferencia de goles general. Si esta estuviese igualada, el segundo criterio de desempate es el número de goles marcados. Con esta medida, la UEFA pretende fomentar el fútbol ofensivo y que los equipos intenten anotar el máximo número de goles posibles. Al fin y al cabo, en una clasificación tan poblada y con una muestra de partidos limitada, es más que probable que varios conjuntos terminen con los mismos puntos en su casillero.

En total, 36 equipos disputan la Europa League 2024/25. Por parte de LaLiga, dos son los representantes españoles en la segunda competición europea: Real Sociedad y Athletic de Bilbao. Se da la circunstancia que la final de la Europa League 2025 se disputará en San Mamés, lo que ha dado pie a numerosas especulaciones. La posibilidad de un derbi vasco en una final europea, jugada además en la casa de uno de los dos equipos, es demasiado golosa como para no fantasear con ella. No será sencillo, claro. Al fin y al cabo, el torneo cuenta con varios nombres ilustres del fútbol europeo entre sus contendientes.

Como suele ser habitual, los partidos de Europa League se disputan los jueves. Un día del calendario que ya se ha convertido en el santo y seña de la competición. Aunque con una excepción: en la primera jornada, con la intención de darle un mayor protagonismo a su segunda competición, también habrá partidos en miércoles.