Así es el nuevo formato de la Champions League: equipos, cómo se juega y quién se clasifica a los octavos de final

La Champions League está de estreno. En la temporada 2024/25, la máxima competición del fútbol de clubes presenta un formato novedoso, que rompe con el esquema tradicional que tenía hasta la fecha. Más participantes, más partidos y un sistema de liguilla inicial que nada tiene que ver con la fase de grupos que conocíamos. Un pequeño galimatías al que el aficionado debe acostumbrarse y que ha generado gran expectación.

La nueva Champions League es la respuesta directa de la UEFA a la iniciativa de crear una Superliga que lideró el Real Madrid e, inicialmente, secundaron varios gigantes continentales de España, Italia e Inglaterra. De esta manera, la casa del fútbol responde a algunas de las demandas de los equipos grandes al aumentar el número de encuentros garantizados, tanto en primera ronda como a través de una ronda extra previa a los octavos de final. Se trata de un concepto rupturista, que revoluciona la competición tras 25 años de relativa estabilidad.

La primera modificación que introduce la Champions League 2024/25 está en el número de participantes: de los 32 equipos que concurrían hasta la fecha a los 36 que lucharán por la Orejona esta temporada. ¿De dónde salen esas cuatro plazas extra? Dos de ellas son las llamadas plazas por rendimiento europeo, que buscan premiar a aquellas competiciones nacionales que mejor rendimiento han dado la anterior campaña en Europa. En esta ocasión, Italia y Alemania han sido los países galardonados con una plaza extra.

Además, Francia también ha consolidad una plaza más al ser el campeonato de la federación en quinta posición en la lista de acceso que determina la clasificación quincenal del coeficiente de clubes por federaciones hasta el final de la temporada 2022/23. Finalmente, resta una plaza más para un campeón nacional ya que la llamada ruta de los campeones amplía de cuatro a cinco el número de clubes.

La principal novedad de la Champions League 2024/25 radica en su fase inicial. Desaparecen los grupos y se da paso a un formato de liga que no se asemeja a nada de lo visto hasta la fecha. Concretamente, en la bautizada como fase de liga cada equipo juega un total de ocho partidos contra ocho rivales diferentes (cuatro como local y cuatro como visitante). Es decir, no se trata de un calendario de ida y vuelta, sino que cada equipo jugará contará con una serie de partidos programados en función del sorteo realizado.

Como decíamos, desaparecen los grupos por lo que todos los resultados se vuelcan a una clasificación compartida por los 36 equipos participantes. Es decir, cada victoria cuenta por 3 puntos, mientras que los empates suponen 1 punto. Al terminar la primera fase, se establece una clasificación general que será la que determine los siguientes pasos a seguir en la competición.

Los ocho primeros clasificados de la fase inicial, es decir aquellos que logren acumular más puntos durante sus primeros ocho partidos, pasan directamente a octavos de final. Por su parte, los equipos que queden del 25º hacia abajo están eliminados por completo. En otras palabras, se elimina la repesca para jugar la Europa League. Para el resto la cosa se complica un poco más.

Del 9º al 24º pasan a jugar una ronda preliminar a doble partido por un lugar en octavos de final. Algo que, por ejemplo, ya existía en la Europa League o la Conference League, pero hasta la fecha es inédito en la Champions League. Es importante tener en cuenta que para la confección de esta ronda preliminar se realiza un nuevo sorteo, en él los equipos que quedaron clasificados del 9º al 16º ejercen de cabezas de serie, es decir tendrán la vuelta en casa, mientras que del 17º al 24º deberán jugar con el factor cancha en contra.

Una vez estén determinados los 16 equipos que juegan octavos de final, un nuevo sorteo establece los cruces hasta la final. Se trata de una lotería condicionada, pues se ejecuta por parejas. Es decir, 1º y 2º forman una pareja, yendo cada uno a un lado del cuadro, los mismo sucede con 3º y 4º, 5º y 6º, etc. De esta manera, la organización quiere dar peso a lo que sucede durante la fase de liga, pero sin perder la imprevisibilidad del azar. Lo que se traduce que, por ejemplo, el 1º de la fase regular se puede enfrentar en semifinales al 3º (en lugar de al 4º como sucedería en un formato tradicional sin sorteo), aunque nunca al 2º, al que solo vería en una hipotética final.

La nueva Champions League trae otras novedades importantes, como por ejemplo una jornada en jueves el 19 de septiembre. Además, la fase inicial ocupa el mes de enero por primera vez en la historia de la competición. Finalmente, el miércoles 29 de enero, último día de la fase de liga, está prevista una macrojoranda con horarios unificados para dirimir los últimos puestos de la clasificación.