El Manchester United, el rival que ningún 'tiburón' quiere

El playoff de la Europa League es el peaje que tienen que pagar los que ya estaban en la competición y no alcanzaron la primera plaza y el castigo para los que no lograron seguir vivos en Champions. El Barça estará presente por segunda temporada consecutiva en esta competición, mientras que el Sevilla vuelve a presentarse a su torneo fetiche. Nadie ha levantado más Europa League que los andaluces. Ocho equipos les esperan en el sorteo. Desde este lunes hasta febrero, cuando se retomarán las competiciones europeas, pueden pasar muchas cosas. Estos son los posibles rivales de los equipos de LaLiga.

El proyecto de Ten Hag empezó con dudas y con Cristiano, aunque las mejores versiones del United llegaron sin el portugués. Los diablos rojos aún están en pleno proceso de construcción. La regularidad no está siendo su fuerte: mejoraron defensivamente durante el último mes, pero encajaron un 3-1 en el Villa Park en el debut de Emery este fin de semana. El United ha ido identificando a sus pilares en Casemiro, sostén del equipo, Eriksen, su mejor socio, y Bruno Fernandes, el futbolista más determinante. A pesar de que los de Ten Hag son capaces de lo mejor y de lo peor -son los únicos que han derrotado al Arsenal esta temporada-, es preferible evitar el emparejamiento con los ingleses.

Ha sido una de las sensaciones de esta Europa League. Lidera el campeonato holandés y este fin de semana ganó en la cancha del Ajax. El PSV es el primer proyecto en la élite de Ruud Van Nistelrooy. El exmadridista ha construido un equipo divertido al que le gusta tanto tener el balón como correr. Compite muy bien, ya le ganó al Arsenal. Destacan dos viejos conocidos en Barcelona: Xavi Simons y Luuk de Jong. El canterano blaugrana, tras dejar atrás París, está viviendo la mejor temporada de su corta carrera. Sea como mediapunta o como falso '9', se ha descubierto como goleador. El futbolista más determinante del equipo es Gakpo, un extremo espigado y con una zancada poderosísima que ya ha llamado la atención de varios equipos de la Premier.

No son favoritos para alzarse con el trofeo, pero son claros candidatos a dar guerra. La Roma de José Mourinho perdió el derbi ante la Lazio el fin de semana. Los campeones de la última Conference League luchan por posiciones europeas en la Serie A, donde están muy lejos del Nápoles. En su segunda temporada en Roma, Mourinho sigue apostando por un sistema de tres centrales con carrileros en el que talentosos mediapuntas como Pellegrini, Zaniolo o Dybala -que ya estará recuperado en febrero- alimentan un Tammy Abraham que no está alcanzando las cifras goleadoras del último curso.

El Mónaco lucha por las plazas nobles de la Ligue 1. En Europa League, sin embargo, no consiguió hacerse con el primer puesto en un grupo aparentemente sencillo. Su proyecto sigue basándose en cultivar futbolistas jóvenes, como Tchouameni, a la vez que varios de los que en su día fueron apuestas de futuro se han ido consolidando. Más allá de las promesas del mañana, la plantilla la componen futbolistas que podrían explotar en cualquier momento. Minamino, exmediapunta del Liverpool, es uno de ellos. Lidera el ataque Ben Yedder.

Mientras que el Rennes se codea con los primeros clasificados de la Ligue 1, el Nantes mira de reojo y con vértigo la zona de descenso. Los de la Bretaña han comenzado muy bien la temporada. El incombustible Mandanda sostiene al equipo en área propia. En ataque, el velocista Kalimuendo complementa a Gouri y Terrier, el goleador del equipo, una pareja que se está entendiendo muy bien.

Su gran rival, el Nantes, vive una dinámica opuesta. El portero Alban Lafont, hace unos años uno de los guardametas con mejores perspectivas de futuro, no ha dado seguridad al equipo. Entre otros nombres destacados, Fábio, ex del Manchester United, Corchia, Moses Simon o Moussa Sissoko. El español Pedro Chirivella, con pasado en el Liverpool, es el cerebro del equipo.

Son, probablemente, los dos entrenadores con menos nombre. Y pueden dar más de una sorpresa, sobre todo los alemanes. Han sido líderes hasta este fin de semana, en que el Bayer Leverkusen de Xabi Alonso les goleó. Urs Fischer, su entrenador, ha construido un equipo reconocible a base de planteamientos reactivos. Es un equipo combativo que rehúsa a tener a la posesión para proyectarse al contragolpe. Pese a perder a Awoniyi, que se marchó al Nottingham Forest, mantiene a dos delanteros poderosos que se desenvuelven de maravilla al contragolpe: Sheraldo Becker y Jordan Siebatcheu.

Por otro lado, el Midtjylland es el conjunto, a priori, el equipo más apetecible. Les entrena Albert Capellas, exformador de La Masia. Tiene a sus órdenes a Pione Sisto, exfutbolista del Celta.