Las cuentas del Athletic en la Europa League: qué tiene que hacer para pasar a octavos

La Europa League es la gran ilusión del Athletic Club para esta temporada. No en vano, la final del torneo está programada para el 21 de mayo en San Mamés. Poder ganar un título europeo en casa y volver a sacar la gabarra es algo demasiado tentador como para dejarlo escapar. Además, una vez que los vascos han sido eliminados de la Copa del Rey, también parece su opción más asequible para tocar metal.

Igual que ha hecho la Champions League, la segunda competición continental presenta esta temporada novedades importantes en su formato. Toda una revolución que afecta a la fase inicial, que ahora se juega en forma de liga de ocho jornadas y 36 equipos, como en los cruces por los títulos. Este curso, la Europa League posee dos caminos diferentes de acceso al cuadro final. El primero de ellos pasa por terminar la fase de liga entre los ocho primeros y tiene un premio destacado: el acceso directo a los octavos de final. Por lo contrario, los equipos que finalizan del 9º al 24º, ambos inclusive, deben disputar una ronda de repesca previa.

En realidad, se trata de algo similar a lo que ya ocurría hasta ahora en esta competición. El concepto del play-off, como se llama oficialmente, no es nuevo en la Europa League. Los clubes que han disputado estos años la competición son conscientes del valor que posee el evitar una eliminatoria a doble partido que, por norma general, se juega a cara de perro. Es por ello que el Athletic encara el tramo final de la primera fase con la calculadora en la mano, haciendo cuentas para conseguir estar entre los 16 mejores del torneo de manera directa.

El Athletic Club depende de sí mismo para clasificarse de manera directa a los octavos de final. A falta de una jornada para el término de la fase de liga regular, el conjunto vasco es tercero con 16 puntos en su haber, los mismos que el segundo, el Eintracht Frankfurt. Es importante tener en cuenta que en la Europa League el criterio de desempate que prima es el golaverage general, por lo que además de ganar los equipos han de tratar de golear siempre que tengan la ocasión.

[Consulta la clasificación completa de la Europa League]

Las cuentas del Athletic en la Europa League son relativamente sencillas: si gana el partido restante que le queda por jugar es equipo de octavos de final de manera matemática. En realidad, con un empate sería suficiente para asegurar su pase directo a octavos. Incluso perdiendo en la última jornada tienen muchas papeletas de seguir entre los ocho primeros. Solo caerían si pierden y ganan United, Lyon, Tottenham, Anderlecht, Galatasaray y Bodo/Glimt y además estos dos últimos suman mejor average. Casi una utopía.

[Los posibles rivales en octavos del Athletic]

La derrota frente al Besiktas por un gol a cuatro complica algo al Athletic. Aun así, su situación es de lo más cómoda para octavos, aunque deberá pelear por esa ansiada segunda plaza. La logrará si gana y no lo hace el Eintracht en el Olímpico de Roma. O si ambos vencen y los vascos tienen mejor average (de momento, los dos con +6).

Finalmente, el conjunto rojiblanco cierra su participación en la fase de liga recibiendo al Viktoria Plzen checo. Un conjunto de mitad de tabla que, eso sí, esta misma temporada ha ganado a la Real Sociedad (2-1), demostrando que pueden ser peligrosos si no son tomados en serio.

Es importante tener en cuenta que, por el formato de la Europa League, además de quedar entre los ocho primeros, es valioso finalizar lo más arriba posible esta fase inicial. La clasificación liguera juega un papel clave en la manera en la que posteriormente se configura el cuadro de eliminatorias, por lo que ocupar uno de los dos primeros puestos de la tabla podría allanar sensiblemente el camino del Athletic hacia la ansiada final de San Mamés.