Leao, el otro as bajo la manga y el gran olvidado del cisma Cristiano

Portugal y el resto del planeta fútbol debaten cada minuto la polémica suplencia de Cristiano Ronaldo en el partido de octavos de final del Mundial ante Suiza. A Fernando Santos le salió la apuesta a la perfección, ya que su alternativa, Gonçalo Ramos, marcó tres goles. Paralelamente, lanzamos una pregunta al aire: ¿por qué nadie habla de Rafa Leao?, ¿o de Joao Cancelo? Dos jugadores de talla mundial que ni siquiera tienen asegurada su titularidad en la selección lusa. De hecho, el atacante del Milan no ha jugado de inicio ninguno de los cuatro partidos de la competición, pese a que sus ratitos de suplente ha demostrado estar a la altura de las expectativas.

Hasta la disputa del Mundial, venía siendo un habitual para el seleccionador. Pero en uno de los amistosos previos, Joao Félix sacó a relucir todo su potencial. De ahí la apuesta de Santos por él, que, francamente, ha resultado ser acertada. El futbolista del Atlético de Madrid parte desde la izquierda, desde donde demuestra sus mejores cualidades. Baja al medio a recibir y ser partícipe del arranque de la jugada ofensiva desde la conducción. También explota los espacios con su habilidad para moverse con la pelota pegada al pie. Con su futuro por decidir, está mostrando un cartel de estrella para que media Europa se pelee por sus servicios.

En el otro costado aparece Bruno Fernandes, cuyo rol tampoco parece estar en duda. De todos modos, tampoco es la posición de Leao. Quizás sí podría adaptarse a la punta de ataque. Cuando los medios portugueses comenzaron a especular con la posibilidad de que Cristiano Ronaldo fuese suplente, no resultaba evidente que fuera Gonçalo Ramos su sustituto. Pese a que sí ocupa la misma demarcación sobre el césped, la capacidad goleadora del atacante del Milan le puede colocar en la punta de ataque.

Ninguna de las variables resulta para Fernando Santos, que prefiere mantener al que probablemente ha sido el mejor jugador en 2022 del campeón de la Serie A en un rol más discreto. Desde luego, por rendimiento no es. En el duelo inaugural ante Ghana, ahuyentó fantasmas con el tercer tanto del equipo. Ante Suiza, con el partido ya decidido, el seleccionador le dio tan solo tres minutos y el descuento. Tiempo suficiente para que recibiera el balón en la izquierda, hiciera un recorte y pusiera el balón en la escuadra.

Lo celebró con su sonrisa sempiterna, pese a que no está siendo un Mundial sencillo para él. Todo apunta, dada la goleada 6-1 a Suiza, que Fernando Santos mantendrá el mismo once titular. O, al menos, a Joao Félix, Gonçalo Ramos y Bruno Fernandes. Los tres califican con sobresaliente su actuación en esta Copa del Mundo y el debate social está más enfocado en volver a alinear a una leyenda como Cristiano Ronaldo antes que cambiar el plan con un futbolista menos mediático como Leao.

Fernando Santos optó por rotaciones casi masivas en la tercera jornada. Entonces, Portugal enfrentaba a Corea del Sur con la clasificación ya asegurada de forma matemática y la primera plaza, de forma virtual. Una vez dados los cambios, se esperaba a Gonçalo Ramos y Leao. Pero no. El técnico siguió apostando por Cristiano y metió por detrás a Joao Mario, Vitinha, Matheus Nunes y Ricardo Horta. Al menos, Leao y el 'killer' André Silva entraron al césped en el minuto 65.

Leao ha jugado 14, 22, 26 y 4 minutos respectivamente en lo que va de Mundial. Tiempo para marcar dos goles y mostrar sus grandes capacidades. Es un extremo rápido, que explota bien los espacios y con capacidad goleadora. Esta temporada lleva siete goles y nueves asistencias en 20 partidos. En la pasada explotó con 14 tantos y otras 12 asistencias, siendo clave en el Milan ganador.

Desde que debutó con Portugal en octubre de 2021, ha demostrado ser un jugador importante para la selección. Le costó algo entrar, pero ya asentado como estrella del Milan, fue ganando protagonismo. En la pasada edición de la Nations League, fue titular en tres de los seis partidos e incluso se probó minutos como extremo por la derecha. Para aquel momento, también existía la competencia de Diogo Jota, fuera de Catar por lesión.

Fernando Santos ya sorprendió con Gonçalo Ramos y aún se guarda un as bajo la manga. Una pantera anda suelta y amenaza a Marruecos. Todos hablan de Cristiano, nadie de Leao. Y tiene mucho que decir todavía.