La feroz crítica de Alcaraz al calendario y su "nos van a matar" tiene trampa con los datos en la mano

"¿Te asusta perder la motivación con 21 años?", le preguntaron el sábado por la noche a Carlos Alcaraz en Berlín, después de su victoria sobre Ben Shelton en la segunda jornada de la Laver Cup. La respuesta del murciano acabó dando la vuelta al mundo. Porque para responder sobre la motivación, habló del exigente calendario del tenis. Y Carlitos explotó.

"Honestamente, es difícil. A veces no me siento motivado del todo. Como he dicho muchas veces, el calendario está muy apretado y hay muchos torneos, no hay días de descanso, no tengo tantos días de descanso como me gustaría. A veces me gustaría tomarme unos días para mí y no puedo. Tengo que entrenar, tengo que viajar, está el jetlag cuando viajas por el mundo", arrancó Alcaraz con su respuesta en inglés.

"Muchas veces no te apetece ir a un torneo. No voy a mentir. Yo he sentido eso varias veces ya, el decir 'No quiero ir a ese torneo porque me quiero quedar en casa con mi familia, con mis amigos'", añadió. "Yo soy un chico ambicioso que siempre quiero ganar cada partido que juego, pero como ya he dicho muchas veces, mi mejor tenis aparece cuando sonrío, cuando disfruto en la pista. Y a veces es difícil encontrar ese ritmo o esas buenas sensaciones".

Pero no se quedó ahí, porque un periodista, al escuchar esa respuesta, le repreguntó sobre el calendario. Carlitos tenía más dentro. "Hay muchos buenos jugadores en el circuito y obviamente cada jugador tiene sus sensaciones. Muchos quieren jugar más y más, otros sienten que es un buen calendario y luego hay muchos que dicen que es muy apretado, que hay muchos torneos durante el año", explicó el número tres del ranking mundial.

"Yo creo que hay muchos torneos obligatorios durante el año, pero probablemente en los próximos años habrá más torneos, más torneos obligatorios. Probablemente, nos van a matar en cierta manera. Ahora mismo hay muchas lesiones por el cambio de pelotas, por el calendario, por muchas cosas. En algún momento habrá muchos tenistas que se vayan a perder muchos torneos porque tienen que cuidar sus cuerpos y sus vidas, tienen familia".

El del calendario en el tenis es un asunto complicado, casi peliagudo, y que lleva debatiéndose décadas. Pero, ¿tiene razón Alcaraz en sus quejas? Sí y no: los argumentos del cuádruple campeón de Grand Slam tienen una pequeña trampa si analizamos los datos del tenis en este siglo.

En Relevo hemos sacado la calculadora para ver cuántos partidos han jugado los mejores tenistas del circuito desde el año 2002. Para ello, hemos cogido los datos de los tenistas que acabaron cada temporada en el top 10 de la ATP y la WTA y hemos calculado el promedio móvil (en una ventana de tres años) de sus partidos jugados.

Aunque desde fuera pueda dar la sensación contraria, la realidad es que los tenistas cada vez juegan menos partidos. El promedio dice que juegan casi diez encuentros menos que a principios de siglo. Como se puede observar en el gráfico, la tendencia tanto en el circuito masculino y femenino es similar: la media de partidos se mantuvo más o menos estable hasta que hace una década empezó a descender. El punto más bajo fue en 2021 —el año posterior a la pandemia—, pero en 2022 apenas se movió. Es cierto que en este 2023 se observa un repunte. Sin embargo, la línea general es descendente y hay una tendencia clara.

Obviamente, hay muchos factores que explican esa realidad. El principal es que los partidos son cada vez más largos. Un estudio de The Athletic explicó hace un año que los duelos de Grand Slam duran ahora un 25% más que en 1999. En Roland Garros 2023, cada encuentro masculino duró de media dos hora y 56 minutos, el récord absoluto empatado con el US Open 2022. Y eso que para evitar partidos eternos como aquel Isner-Mahut de Wimbledon 2010 (11 horas y cinco minutos) ahora todos los grandes tienen tie break en el quinto set.

Otras causas del descenso del número de partidos son el dinero (ahora un tenista gana mucho más dinero que antes y no necesita exprimirse al máximo para llenarse los bolsillos) o el número de lesiones (el tenis es cada vez más físico y los tenistas sufren las consecuencias).

Pero hay un punto en el que Alcaraz sí tiene razón: los partidos obligatorios son cada vez más. Aquí hay que aclarar lo que es obligatorio. Un tenista que está en el top 10 de la ATP tiene que jugar por contrato una serie de torneos al año. Según las normas del circuito masculino, los mejores tenistas están obligados a jugar ocho de los nueve Masters 1000 (la excepción es Montecarlo) y al menos cuatro torneos de categoría ATP 500, uno de ellos después del US Open. Si no cumplen, deben tener una justificación médica o bien cumplir una serie de requisitos: haber jugado 600 partidos, haber estado 12 años en el circuito o tener más de 30 años.

Pues bien, el número de torneos obligatorios no ha variado en las últimas temporadas. Pero para ganar esos eventos hay que jugar más partidos. Eso se debe al cambio de calendario que ha impuesto la ATP en los últimos años, convirtiendo varios de los Masters 1000 en torneos de dos semanas. Indian Wells y Miami llevaban ya años jugándose con ese formato, pero en 2023 se añadieron Madrid, Roma y Shanghái y en 2025 seguirán ese mismo camino Canadá y Cincinnati.

Con ese cambio, esos torneos pasan a tener una ronda más. La ATP argumenta que, a cambio, hay más días de descanso entre partidos, pero muchos tenistas responden —con razón— que no es lo mismo un día de descanso en un torneo que en tu casa.

A estas alturas del curso, Alcaraz lleva 52 partidos disputados y le quedan todavía los torneos de Pekín, Shanghai, París-Bercy, las ATP Finals y la Copa Davis. Si alcanzara la final en todos, se iría a 76 partidos disputados en 2024. Se mantendría en su rango habitual, pero todavía lejos de los datos de Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic cuando irrumpieron.

En esta tabla se puede observar el número de partidos disputado por Alcaraz y los miembros del Big Three en la temporada anterior a su llegada al top 10 y los tres años posteriores. Ahí se observa una reducción muy grande en el número de encuentros del murciano respecto a los tres más grandes de la historia. Y eso que sólo aparecen los datos de los partidos individuales. Roger Federer, por ejemplo, disputó 95 partidos de dobles entre sus cuatro años contabilizados, por los 84 de Nadal y los 49 de Djokovic. Alcaraz sólo ha disputado diez en estas cuatro temporadas.