UFC 331: Van y Pantoja repiten por el título mosca con los papeles cambiados
El UFC 331 se celebra el 19 de septiembre en Los Ángeles con la revancha entre Joshua Van y Alexandre Pantoja por el título mosca. Cartel completo y claves.
La UFC vuelve al centro de Los Ángeles ocho años después y lo hace con un título en juego. UFC 331 se celebra el sábado 19 de septiembre en el Crypto.com Arena, con 12 combates y en pago por visión.
El estelar es una revancha con los papeles cambiados. Joshua Van defiende el cinturón del peso mosca ante Alexandre Pantoja, el hombre al que se lo quitó en diciembre.
El escenario tiene además su propia memoria. El último evento de la promotora en ese pabellón fue el evento UFC 227, con la revancha entre Dillashaw y Garbrandt, y desde entonces la ciudad se había quedado sin numerados.
Van y Pantoja, la segunda vez
El primer combate se disputó en UFC 323 de diciembre y llegó como coestelar. Van era el retador y Pantoja, el campeón, y el brasileño acabó lesionándose un brazo.
Aquella victoria convirtió al birmano en campeón con 24 años. Su registro es de 17 victorias y dos derrotas, y llega a esta defensa con el aval de haber ganado el título peleando.
Pantoja, de 36 años y con marca de 30-6, vuelve después de esa lesión. Antes de perder el cinturón había firmado cuatro defensas ante Royval, Erceg, Asakura y Kara-France.
Las dos últimas las resolvió por sumisión, que es su terreno natural. El brasileño es uno de los grappler más completos que ha tenido la división, y esa amenaza no desaparece con la edad.
La revancha, por tanto, tiene una pregunta clara. Van necesita confirmar que es campeón legítimo y no beneficiario de una lesión; Pantoja, demostrar que sigue perteneciendo a la élite.
El coestelar que puede decidir un aspirante
El segundo combate de la noche es de peso ligero y está pactado a cinco asaltos. Arman Tsarukyan, número 2 del ranking, se mide a Mauricio Ruffy, número 7 de la división.
El armenio llega con un registro de 17 victorias y dos derrotas y con la etiqueta de aspirante más obvio al título. Su problema ha sido siempre el mismo: llegar a la pelea grande en el momento adecuado.
Ruffy, con marca de 14-2, es el tipo de rival que puede romper esa progresión. Es explosivo, poco previsible y viene de una racha que le ha colocado en el top 10.
El formato a cinco asaltos no es casual. La promotora ha colocado ese combate como antesala de un asalto al título, y quiere ver a los dos en distancia de campeonato.
Hubo además una ausencia comentada en el anuncio. Las especulaciones apuntaban a Charles Oliveira para ese hueco, y el brasileño no figuró finalmente en la cartelera.
El estilo de los dos protagonistas promete un combate incómodo para ambos. Van es un peleador de volumen y ritmo alto, mientras que Pantoja busca el cuerpo a cuerpo y la espalda del rival.
Esa diferencia convierte cada asalto en una negociación. Si el birmano consigue mantener la pelea de pie y en movimiento, controla; si el brasileño la lleva al suelo, la amenaza cambia de lado.
El resto del cartel
La velada tiene nombres reconocibles en varias divisiones. Patricio Pitbull regresa ante Dooho Choi en el peso pluma, en uno de los combates con más historia detrás.
El peso ligero iba a aportar un duelo de veteranía entre Renato Moicano y Brian Ortega, pero un corte sobre el ojo apartó a Ortega del combate en la semana de la pelea. Moicano se medirá con Tom Nolan en un evento aparte, el 31 de octubre.
El semipesado presenta a Alonzo Menifield ante Iwo Baraniewski, y el gallo, a Marlon Vera contra Charles Jourdain, dos peleas de las que suelen decidirse a golpe limpio.
El peso pesado aporta uno de los combates más esperados de la cartelera. Gable Steveson, campeón olímpico de lucha, vuelve a la UFC ante Sean Sharaf, tras noquear a Elisha Ellison en su debut de julio.
El cartel se completa con combates de peso mosca femenino y de las divisiones intermedias, hasta sumar los 12 que quedan tras la baja de Ortega, en el formato habitual de un numerado.
El peso mosca arrastra además una discusión antigua dentro de la promotora. Es una de las divisiones con menos tirón comercial pese a ofrecer, casi siempre, los combates más rápidos y técnicos del cartel.
Esa contradicción ha estado a punto de costarle la existencia. La UFC llegó a plantearse eliminar la categoría hace unos años, y la salvaron precisamente los campeones que la sostuvieron.
Qué significa para la división
El peso mosca vive un momento de renovación acelerada. Pantoja sostuvo la categoría durante años y su relevo llegó de golpe, con un campeón de 24 años.
Si Van gana, la división entra oficialmente en una etapa nueva. Un campeón joven, con margen para varias defensas, y una fila de aspirantes por detrás.
Si gana Pantoja, la lectura cambia por completo. El brasileño recuperaría el cinturón a los 36 años y devolvería la categoría a su ciclo anterior.
En cualquiera de los dos casos, el combate resuelve la duda que dejó diciembre. Aquella pelea acabó marcada por la lesión, y ninguna división quiere un campeón con asterisco.
El cartel deja además una lectura de mercado. Con Patricio Pitbull y Gable Steveson en la misma velada, la promotora mezcla a un veterano de otra liga con un campeón olímpico que estrena carrera.
El contexto del evento
La elección de Los Ángeles responde a una estrategia clara. La UFC ha ido recuperando plazas grandes de Estados Unidos después de años de expansión internacional.
El Crypto.com Arena es además uno de los pabellones con más historia del deporte estadounidense, y da a la velada un envoltorio que las sedes menores no tienen.
Para el aficionado español, el evento llega dos semanas después del UFC París, donde Fabià Sintes ganó por decisión unánime a Michael Aljarouj el 5 de septiembre en su debut, en un mes cargado de MMA.
El horario, eso sí, es el de siempre. La cartelera estelar arranca de madrugada en España, como todos los numerados de la costa oeste estadounidense.