SPORTSWASHING

Pelea en el Golfo Pérsico por el control del deporte mundial: Arabia Saudí, Emiratos Árabes y Catar van con todo

La fuerte inversión en Oriente Medio provoca choques y una carrera de fondo por conseguir una supremacía en detrimento de Occidente.

Mapa de Oriente Próximo./Equipo datos Relevo
Mapa de Oriente Próximo. Equipo datos Relevo
Javier Mercadal

Javier Mercadal

El deporte se ha convertido en el gran objeto de disputa dentro del tablero geopolítico en la actualidad. Así lo demuestra la fuerte inversión que desde Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos y Catar se ha llevado a cabo en los últimos años. Un desembolso sin parangón, que ha llevado a las tres potencias de Oriente Medio a controlar gran parte de las competiciones y deportes más importantes del mundo.

Para comprender la ofensiva llevada a cabo por estos países es necesario tener en cuenta dos factores que, entrelazados, han dado como resultado la carrera por controlar el deporte global en la que vivimos inmersos. El primero de estos motivos es puramente estratégico. Arabia Saudí, Catar y Emiratos Árabes compiten entre sí por la supremacía en Oriente Próximo. Ya que aunque vecinos, no son países que se lleven bien entre sí precisamente. De hecho, la tensión llegó a su punto álgido en 2017, cuando Arabia Saudí cortó sus relaciones diplomáticas con Catar. A modo de guerra fría, aquello desató el pulso que ya se venía produciendo entre ambos países por dominar el deporte mundial. Un sprint sin línea de meta a la vista que, una vez se restablecieron las relaciones mediante el abrazo entre Tamim ben Hamad Al-Thani, emir de Catar, y Mohamed bin Salman, príncipe heredero saudí, no ha aflojado ni un ápice.

El segundo motivo para comprender esta inversión es el llamado sportswashing . Las tres potencias petrolíferas se encuentran inmersas en el proceso de transición a un futuro en el que no puedan depender exclusivamente de los recursos naturales que poseen. Para ello, buscan nuevas industrias en las que poder convertirse en un referente. Una de ellas es el deporte. Claro que para competir en un mercado global, se necesita una reputación que contrasta con la visión occidental del mundo posee de los regímenes teocráticos. El deporte, nuevamente, es la manera más directa de mostrar una cara más amable.

Los deportes que están con Arabia Saudí

FÚTBOL: El fútbol es el deporte rey y, por tanto, la gran joya de la corona. También el más difícil de controlar. Sin embargo, la inversión de Arabia Saudí en el balompié es cuantiosa. Seguramente, su gran bandera es el Newcastle United. A través del fondo de inversión PIF, controlado por el príncipe heredero Mohamed bin Salman, se hizo con la propiedad del conjunto inglés en 2021. De esta manera, lograban controlar su propio club tanto en la Premier, la liga de fútbol más importante del mundo, como la Champions League, para la que consiguieron la clasificación para la temporada 2023/24.

Además, la otra gran inversión internacional de Arabia Saudí en el fútbol son campeonatos domésticos como la Supercopa de España y la Supercopa de Italia. A raíz de la inversión saudí, el torneo que servía para abrir la temporada en nuestro fútbol pasó a ser un cuadrangular disputado en Riad a razón de 40 millones de euros por seis años. El caso italiano es ligeramente diferente. La primera vez que la Supercoppa se disputó fuera de suelo italiano fue en 1993, cuando se celebró en Estados Unidos. Desde entonces, ha pasado por países como China, Doha o, finalmente, Arabia Saudí. En 2023, la Serie A llegó a un acuerdo con Arabia Saudí para celebrar el torneo en el país árabe hasta 2029, por un montante de 138 millones de euros según la información publicada en Milano Finanza.

Finalmente, a partir del verano 2023 Arabia Saudí comenzó a potenciar su propio campeonato local, con la nacionalización de los cuatro clubes principales del país y la llegada de superestrellas como Karim Benzema, Neymar Jr., Sadio Mané o Riyad Mahrez, que se unen a la presencia de Cristiano Ronaldo. La joya de la corona sería la celebración de un Mundial, cuyo objetivo parece ser la edición de 2036.

GOLF: De todas las incursiones de los petrodólares en el deporte mundial, no ha habido una operación más agresiva que la realizada por Arabia Saudí en el golf. Ante la imposibilidad de penetrar en la PGA, el estado saudí creó su propia competición: el LIV Golf. Un nuevo circuito que, a base de talonario, ha fichado a varios de los mejores jugadores del mundo, incluido Jon Rahm. En junio de 2023, LIV Golf y PGA firmaron las paces, con el compromiso futuro de crear una nueva sociedad que estará financiada al completo por el dinero saudí.

FÓRMULA 1: Desde 2021, Arabia Saudí tiene su propio Gran Premio de F1 en Yeda. Sin embargo, la operación va más allá de una simple carrera. Desde 2020, y a través de Aramco, la mayor petrolera del mundo, se han convertido en uno de sus principales patrocinadores del Mundial de Fórmula 1, con un acuerdo valorado en 45 millones de dólares anuales por 10 temporadas. Además, desde 2024, Aramco se ha convertido en el patrocinador principal de Aston Martin, que lo ha incorporado a su nombre oficial.

RALLY DAKAR: En 2020, Arabia Saudí se hizo con la celebración del Dakar, el rally raid más importante del mundo. Tras su paso por Sudamérica, la competición encontró en el paraje saudí el terreno ideal para celebrar su carrera. No solo eso, según información de El País, el Gobierno saudí paga 13 millones de dólares anuales a ASO para asegurarse que la prueba se celebra en su territorio. Según la misma publicación, el acuerdo se habría extendido hasta 2029.

TENIS: El tenis se presenta como el próximo gran objetivo del proyecto Saudí Visión 2030, el marco estratégico en el que se incluyen todas las inversiones en deportes llevadas a cabo por Arabia Saudí. El movimiento más significativo hasta la fecha es el fichaje de Rafael Nadal como embajador firmado en 2024. Además, según ha publicado EFE, Arabia Saudí ha ofertado 1.000 millones para unificar los torneos de la ATP y la WTA en uno solo. El país saudí es también sede de las Finales NextGen y opta a albergar un Masters 1.000 en el futuro.

WWE: La WWE es la principal empresa de entretenimiento deportivo del mundo. Desde 2018, la compañía de lucha libre más famosa celebra dos shows anuales en suelo saudí. Aunque no hay cifras oficiales del acuerdo, medios estadounidenses estiman que las cifras podrían alcanzar los 50 millones de dólares por evento. Además, hay que tener en cuenta que en 2023 la WWE se fusionó con la UFC bajo una nueva empresa llamada TKO. Una nueva línea de negocio a explotar en uno de los deportes más emergentes del mundo.

BOXEO: Arabia Saudí se ha convertido en uno de los grandes epicentros mundiales del boxeo. En 2023 celebró la velada llamada El día del juicio final, con un doble combate estelar protagonizado por Anthony Joshua vs Otto Wallin y Deontay Wilder vs Joseph Parker. En 2024 está programado en Riad el esperado combate entre Tyson Fury y Oleksandr Usyk.

CICLISMO: Además de tener su propia prueba en el calendario asiático, Arabia Saudí está presente en el pelotón World Tour a través de su patrocinio al equipo Jayco AlUla, una región saudí dependiente del Gobierno. Además, desde 2023 acoge la celebración de la Titan Desert, una de las pruebas más importantes de mountain bike.

Qué deportes controla Catar

FÚTBOL: La gran apuesta deportiva de Catar se encuentra sin duda en el fútbol. La principal bandera es, sin duda, el París Saint-Germain. En 2011, el fondo soberano Qatar Sports Investments compró el club francés por alrededor de 50 millones de euros. La intención en aquel momento era convertirlo en el equipo más importante de Europa, con fichajes de renombre a lo largo de los años como Zlatan Ibrahimovic, Leo Messi, Neymar o Kylian Mbappé. Además, su influencia en el fútbol europeo es indudable, con Nasser Al Khleaifi siendo presidente de la ECA (Asociación de Clubes Europeos). A pesar de ser un país de apenas dos millones y medio de habitantes, Catar fue designado para albergar el Mundial de fútbol 2022. Además, a través de subsidiarias como Aspire Academy, ha logrado la imagen de personalidades como Xavi Hernández, Leo Messi o Raúl.

PÁDEL: Qatar Sports Investments también fue la herramienta utilizada por el emirato para hacerse con el control del pádel mundial. Después de lanzar en 2022, junto a la Federación Internacional de Pádel (FIP), el circuito Premier Pádel, en 2023 Catar fue un paso más allá. Tras comprar el World Padel Tour, el país catarí unificó el pádel profesional en un único circuito, organizado por la FIP pero con la financiación catarí.

BALONCESTO: Aunque no se trata de una adquisición per se, llamó poderosamente la atención cuando en 2023 el jeque catarí Saud Ali Al Thani fue proclamado por unanimidad como el Presidente de FIBA. Siendo un país con poca tradición en el deporte de la canasta, y procedente de una federación, la catarí, pequeña, ha conseguido regir el baloncesto federativo a nivel mundial. Una cuota de poder nada desdeñable conseguida, por decirlo de alguna manera, al estilo tradicional.

MOTOGP: Desde 2004, el calendario de MotoGP incluye la celebración del Gran Premio de Catar en el Circuito Internacional de Losail. El motociclismo fue, por tanto, la puerta de entrada de los deportes de masas en el emirato catarí. Una carrera con solera, que en la actualidad se utiliza para abrir el Mundial.

FÓRMULA 1: Como no podía ser de otra manera, era cuestión de tiempo que Catar lograse también su propia carrera de F1. El GP de Catar de Fórmula 1 fue establecido por primera vez en el calendario en 2021, siendo el tercero de la zona tras Baréin y Abu Dabi.

Los deportes de los Emiratos Árabes Unidos

FÚTBOL: La gran bandera de la inversión emiratí en el fútbol es el City Football Group. Un conglomerado liderado por Mansour bin Zayed Al Nahayan, jeque de Abu Dabi, y que controla a Manchester City, Girona, New York City, Palermo o Troyes, entre otros equipos. Además, hay que tener en cuenta que, a través de Fly Emirates, los EAU posee presencia en la camiseta de algunos de los clubes más importantes del mundo, entre ellos Real Madrid, Arsenal, Milán, Benfica u Olympique de Lyon. Además, la aerolínea también es la principal patrocinadora de la FA Cup, a la que da nombre comercial.

BALONCESTO: El baloncesto es el objeto de la próxima gran incursión de los Emiratos en el deporte. Concretamente, a través de la asociación de Dubái con la Euroliga. Aunque no se saben cifras o detalles definitivos, el acuerdo podría incluir la introducción de un equipo en Dubái para disputar primero la Eurocup, como paso previo antes de jugar la Euroliga. Además, también se negociaría de las tres próximas Final Four de la Euroliga en Abu Dabi.

Paralelamente, los Emiratos también han tejido lazos con laNBA, en esta ocasión con Abu Dabi como principal foco. En 2022 se celebró la primera edición de los Abu Dabi Games, unos partidos amistosos de pretemporada en los que participan franquicias de la mejor liga del mundo. Algo que comenzó a realizarse en otras capitales europeas como París y Londres, y que posteriormente evolucionó en la celebración de un partido de liga regular en suelo extranjero. El acuerdo, además, ha supuesto que el llamado In-Season Tournament, la llamada Copa de la NBA, tenga el patrocinio de Fly Emirates.

CICLISMO: El ciclismo es otra de las banderas emiratí en el deporte. Concretamente, a través de la titularidad del equipo UAE Team Emirates. La adquisición se realizó en 2017, cuando los Emiratos Árabes rescataron de la bancarrota a lo que hasta la fecha era el Lampe. No solo consiguieron mantener la licencia del World Tour, sino que la inversión ha sido tal que en sus filas corre en la actualidad el ciclista mejor pagado del mundo: Tadej Pogacar.

TENIS: Los Emiratos Árabes Unidos, y Dubái en particular, fueron el primer país de la zona en invertir fuertemente en deporte como escaparate al mundo. Una de sus primeras apuestas fue el tenis, con la inclusión del torneo de Dubái dentro del circuito de la ATP en 1993. Entonces, se trataba de un ATP 250, que en 2001 pasó a la categoría de ATP 500. En su palmarés de ganadores destacan las figuras de Roger Federer, ganador en ocho ocasiones, Novak Djokovic, con cinco títulos, o Rafael Nadal, Stan Wawrinka y Andy Murray, con un título cada uno. Demostrando que las principales raquetas del mundo suelen participar en él. Desde 2023, el torneo femenino, que se celebra desde 2001, posee la consideración de WTA 1000.

FÓRMULA 1: De la misma manera, los EAU fueron los segundos en llevar la Fórmula 1 al Golfo Pérsico. Lo hicieron con el Gran Premio de Abu Dabi, en el calendario desde 2009. Solo por detrás del GP de Baréin, cuya primera edición se remonta a 2004.

UFC: Emiratos Árabes Unidos ha sido el socio fundamental de la UFC en la zona, con la celebración de varias veladas numeradas en la llamada Yas Island. De hecho, en 2020, cuando el mundo se detuvo en pandemia, la compañía de artes marciales mixtas montó allí su particular burbuja, que le permitió seguir ofreciendo contenido en un momento en el que resto de modalidades deportivas estaban en pausa.