¿Qué es el In-Season Tournament? Grupos, fecha y formato del nuevo torneo que se ha estrenado en la NBA

La NBA ha cortado la cinta inaugural del nuevo torneo que se disputa durante la temporada y que ha adoptado el formato de la Copa para dar una vuelta más a su competición en busca de nuevos espectadores. Lo ha hecho con Stephen Curry como gran protagonista de una primera jornada en la que la NBA se vistió de gala y transformó sus canchas para la primera jornada de este In-Season Tournament que se celebrará los martes y viernes hasta diciembre, cuando se conocerán los equipos clasificados para la fase final.

Desde hace tiempo en la NBA se venía rumoreando la introducción de un torneo durante la temporada, algo similar al formato de la Copa del Rey o el March Madness, el torneo universitario. Con el nuevo convenio colectivo, la NBA Cup dará inicio esta misma temporada. Los 30 equipos formarán parte durante el mes de noviembre con el objetivo de encontrar el primer campeón de la NBA In-Season Tournament, el nombre oficial que ha recibido la competición. El trofeo físico, la copa, se llamará NBA Cup, aunque no se descarta que en un futuro cambie de nombre, ya sea para honrar al anterior Comisionado David Stern, como se rumoreó, o por algún patrocinador de la liga.

El formato es algo complicado, ya que la disputa del nuevo torneo será al mismo tiempo que la temporada regular, pero la NBA ha decidido hacerlo de una manera en la que no tuviera que añadir partidos al calendario. Los 30 equipos se dividirán en seis grupos de cinco, donde cada equipo jugará una vez contra sus rivales, dos partidos en casa y dos partidos fuera. El ganador de cada grupo clasificará para la fase final acompañados, además, del mejor segundo de cada conferencia. A la hora de decidir los grupos se ha dividido a los equipos en cinco bombos según la clasificación del año pasado y se ha elegido a uno de cada nivel para formar los grupos, tres por cada conferencia. Han quedado así:

Los partidos de la fase regular se jugarán los martes y viernes de noviembre, desde el 3 hasta el 28 con la excepción del 7 de noviembre, que coincide otra vez con las elecciones americanas, cuatro viernes y tres martes.

Una vez llegados a la fase final, habrá tres rondas: cuartos, semifinales y final. La primera semana de diciembre se celebrarán todos los partidos con la primera eliminatoria jugándose en casa del equipo con mejor récord en la primera ronda. Serán lunes y martes, 4 y 5 de diciembre. Los cuatro ganadores de las semifinales ganarán un billete para la final a cuatro, que se celebrará en el T-Mobile Arena en Las Vegas el fin de semana del 7 al 9 de diciembre, un sábado. Esos dos partidos serán los únicos que se disputarán en una pista neutral. El detalle más importante a recordar es que salvo la final, el resto de partidos tendrán valor doble: formarán parte de la temporada regular y decidirán el futuro de los equipos para alzar la NBA Cup.

Habrá premio para los ganadores. Los jugadores del equipo que se lleve el título ganarán $500.000 cada uno, con $200.000 para los finalistas, $100.000 para los equipos que lleguen a semifinales y la mitad, $50.000 para los que caigan en cuartos de final. En su momento se valoraron diferentes incentivos, incluyendo la opción de darle al ganador un billete a los playoff automáticamente, pero se ha decidido por ahora que el dinero sería un atractivo suficiente para que los jugadores busquen ganar la primera copa de la historia de la NBA.

Se trata de uno de los mayores cambios recientes en el formato de la liga más grandes que se recuerdan, seguramente junto a la inclusión del playin para acceder a los playoff en 2020. La NBA busca modernizarse y atraer nuevos públicos con un formato que ha triunfado en Europa. Bienvenidos al primer NBA In-Season Tournament.