España volverá a verse con Croacia el martes 6 de octubre en el Stadion Poljud de Split, una semana después del primer cruce de esta Nations League en Sevilla. Es un rival que se ha cruzado con España en las cuatro últimas Eurocopas, y su historia explica por qué este doble enfrentamiento no es uno más.
Dos partidos en una misma ventana
El calendario del grupo A3 quiso que España y Croacia se midieran dos veces en ocho días. El primer asalto se jugó el martes 29 de septiembre en el Ramón Sánchez-Pizjuán; el segundo llega en Split, a las 20:45, y cierra la ventana internacional que une septiembre y octubre.
El primer asalto fue para España: 4-1 en Sevilla. Lamine Yamal marcó en el minuto 2 y en el 63, este tras un pase de Pedri, y le dio el 2-1 a Marc Pubill, que en el 31 firmó de cabeza su primer gol con la selección.
Dion Beljo había empatado en el 28, tras un centro de Ivan Perišić, y Nico Williams cerró la goleada al final.
Con esa victoria, España lidera el grupo y suma 40 partidos seguidos sin perder. Croacia había llegado a Sevilla tras ganar 1-2 en Praga a la República Checa el 26 de septiembre. Luka Modrić, suplente, entró en el minuto 81 y se llevó la ovación del Sánchez-Pizjuán. Con el 4-1, el historial queda en siete victorias españolas en 12 partidos.
El partido de Split se emite en abierto en La 1 y en RTVE Play. Antes, el sábado 3 de octubre, España recibe a la República Checa en el Carlos Tartiere de Oviedo y Croacia se mide a Inglaterra. Nadie en el grupo tiene margen para descansar en esta tanda de cuatro jornadas.
Antes de esta ventana, el historial entre ambas selecciones sumaba 11 partidos: seis victorias de España, tres de Croacia y dos empates, uno de ellos la final de la Nations League de 2023 que se resolvió en los penaltis. Casi todos los encuentros de los últimos 14 años han tenido algo importante en juego.
De los amistosos de los noventa a la Eurocopa
La relación empezó con una derrota. El 23 de marzo de 1994, Croacia ganó 0-2 en su primer partido ante España, apenas tres años después de su independencia. Llegaron después un 3-1 español en 1999, un 0-0 en 2000 y un 2-1 en Ginebra en 2006, con goles de Mariano Pernía y de Fernando Torres en el último minuto.
Desde entonces, todo han sido partidos oficiales. El primero de peso llegó en la Eurocopa de 2012: en Gdansk, en la última jornada del grupo, un gol de Jesús Navas a dos minutos del final dio el 1-0 a una España a la que le bastaba el empate y que terminaría levantando el título en Kiev.
Aquella noche de Gdansk tuvo otro protagonista. Con Croacia apretando en busca del gol que la metía en cuartos, asomó la figura salvadora de Iker Casillas, que sostuvo a España antes de que Navas marcara a dos minutos del final en una jugada que sentenció el grupo.
Cuatro años después llegó la revancha croata. En la Eurocopa de 2016, en Burdeos, Croacia remontó con un gol de Ivan Perišić en el 87 después de que Sergio Ramos fallara un penalti. Aquel 2-1 cambió el cuadro de España, que acabó cruzándose con Italia en octavos y quedó eliminada.
La Nations League, la goleada y la revancha
La competición que ahora las vuelve a juntar ya les dio dos partidos opuestos en 2018. El 11 de septiembre, España goleó 6-0 a Croacia en el Martínez Valero de Elche, con goles de Saúl, Asensio, Rodrigo, Sergio Ramos, Isco y un tanto en propia puerta de Lovre Kalinić. Fue la mayor derrota de la historia de la selección croata.
La respuesta llegó el 15 de noviembre en el Maksimir de Zagreb. Croacia ganó 3-2 y dejó a España fuera de la primera fase final de la Nations League, la que se disputó en Portugal en 2019. Era la selección que unos meses antes había jugado la final del Mundial de Rusia.
Copenhague, Róterdam y Berlín
El partido más loco de la serie se jugó en los octavos de la Eurocopa 2020, disputados en junio de 2021. En Copenhague, España ganó 3-5 en la prórroga después de ir 1-3 arriba y dejarse empatar en los últimos minutos del tiempo reglamentario, uno de los partidos más recordados de aquel torneo.
Los goles de aquel partido resumen su locura. España se puso 3-1 con tantos de Sarabia, Azpilicueta y Ferran Torres, Croacia empató con goles de Oršić en el 85 y Pašalić en el 93, y en la prórroga Morata y Oyarzabal dieron el pase a una selección que había estado a punto de caer.
Dos años después llegó la noche que cambió el ciclo. La final de la Nations League de 2023, en el De Kuip de Róterdam, terminó 0-0 y se decidió en los penaltis, 4-5 para España, con dos paradas de Unai Simón. Fue el primer título de Luis de la Fuente, nombrado seleccionador apenas seis meses antes, y el primero de la selección desde 2012.
El último precedente antes de esta ventana también fue español. En el estreno de la Eurocopa 2024, en el Olímpico de Berlín, España ganó 3-0 a Croacia en el primer paso de un torneo que terminaría ganando. Relevo contó en la previa cómo la Nations revolucionó a España y dejó intacta a Croacia.
La Croacia que llega a Split
Aquel bloque croata ya no es el mismo. Croacia llega a Split con un nuevo seleccionador, Slaven Bilić, que ya dirigió al equipo entre 2006 y 2012, precisamente en la etapa de aquel partido de Gdansk, y con Luka Modrić todavía como capitán a sus 41 años.
Split será además un escenario con memoria. El único precedente en Split se jugó allí, el 23 de febrero de 2000, en un amistoso que terminó 0-0. La afición local recibirá ahora a la vigente campeona del mundo en el último partido de la ventana, y España buscará cerrar la tanda con los deberes hechos antes de las dos jornadas de noviembre.
Luis de la Fuente sabe lo que significa Croacia en su trayectoria. Su primer título como seleccionador, del que Relevo repasó el palmarés de Luis de la Fuente en 2023, llegó precisamente ante los croatas. Tres años después, el rival vuelve a aparecer en el arranque de otro ciclo.