El octógono es el símbolo de la UFC. Es la jaula de ocho lados en la que se celebran todos sus combates, una estructura que se ha convertido en la imagen de las artes marciales mixtas en todo el mundo y que la empresa protege como una marca registrada.
Su diseño no es casual. Las medidas, la altura de la valla, el acolchado y el número de lados responden a razones de seguridad, de visibilidad y de espectáculo. Y la UFC no usa siempre el mismo: tiene dos tamaños de jaula, y la diferencia entre ellos cambia la forma de pelear.
Las medidas del octógono
El octógono estándar mide unos 30 pies de lado a lado, algo más de nueve metros, con una superficie de combate de unos 70 metros cuadrados. Está rodeado por una valla de entre 1,75 y 1,83 metros de altura y se levanta sobre una plataforma de 1,2 metros sobre el suelo.
La valla está hecha de malla metálica recubierta de vinilo, con acolchado en la parte superior y en los postes que separan cada uno de los ocho lados. El suelo es una lona sobre una base de madera, y la jaula tiene dos puertas enfrentadas por las que entran los luchadores y el equipo médico.
La jaula pequeña
La UFC usa también un octógono más pequeño, de unos 25 pies, poco más de siete metros y medio. Aparece sobre todo en las veladas del Meta APEX (antiguo UFC Apex) de Las Vegas y en recintos donde no cabe la jaula grande, y su superficie es cerca de un 30% menor que la del octógono estándar, una diferencia mucho mayor de lo que parece.
Con menos espacio, los luchadores tienen menos margen para escapar. Los combates se acortan, los intercambios llegan antes y aumentan las situaciones contra la valla y en el suelo. Varios análisis de resultados muestran que en la jaula pequeña hay más finalizaciones y menos decisiones de los jueces.
Esa diferencia pesa en la preparación de cada combate. Los luchadores que viven del movimiento lateral y la distancia prefieren la jaula grande, y los que buscan la presión y la lucha agradecen el octógono pequeño. Para las apuestas y los pronósticos, el tamaño de la jaula es un dato más a tener en cuenta.
El tamaño del octógono aparece también en los análisis previos a los combates. Los comentaristas lo mencionan al presentar cada velada, y los propios luchadores lo tienen presente al diseñar su plan de pelea, sobre todo si llevan tiempo sin competir en una jaula pequeña.
Por qué ocho lados
La forma octogonal tiene ventajas frente al ring de boxeo. No tiene esquinas cerradas en ángulo recto, donde un luchador puede quedar atrapado, y la valla evita que los combatientes salgan despedidos de la zona de combate, algo que ocurría con las cuerdas.
La forma mejora además la visibilidad. Con ocho lados y postes delgados, el público y las cámaras ven el combate desde cualquier ángulo, algo esencial para un deporte que se ve sobre todo por televisión. La jaula está pensada tanto para los luchadores como para la retransmisión, que busca siempre el mejor ángulo.
El uso de la valla
La valla es parte del combate. Los luchadores la usan para apoyarse al levantarse, para presionar al rival contra ella o para frenar un derribo, y el trabajo contra la jaula es una especialidad propia de las MMA. Los entrenadores dedican sesiones enteras a la lucha contra la valla.
Lo que no está permitido es agarrarse a ella. Sujetar la malla con los dedos para evitar un derribo o para mantener una posición es una falta, y el árbitro puede avisar al luchador, descontarle un punto o, en los casos más graves, descalificarlo.
Una marca registrada
El octógono es una marca registrada de la UFC. El nombre, el diseño y los elementos de la jaula están protegidos, y ninguna otra promotora puede usar el término para su propia estructura. Por eso otras organizaciones hablan de jaula, de hexágono o de círculo.
La forma octogonal, sin embargo, no es exclusiva. En 2001, los nuevos dueños de la UFC permitieron que otras promotoras usaran jaulas de ocho lados, con la idea de que el deporte necesitaba uniformidad para ganar la aprobación de las comisiones deportivas. Desde entonces, muchas organizaciones usan estructuras parecidas.
Otras jaulas
No todas las promotoras usan el octógono. Algunas pelean en jaulas hexagonales o circulares, y otras, sobre todo en Asia, en rings parecidos a los del boxeo. Cada formato tiene sus ventajas y sus críticos, y los luchadores que cambian de empresa deben adaptarse a un espacio distinto.
En España, las promotoras nacionales usan jaulas de distintas formas y tamaños, según el recinto y el presupuesto. Para los luchadores que aspiran a la UFC, entrenar en jaulas de medidas parecidas al octógono es una forma de prepararse para el salto a la gran empresa.
Un símbolo del deporte
El octógono ha pasado de ser una estructura para pelear a convertirse en un símbolo. Aparece en la publicidad de la UFC y en la imagen de las MMA en todo el mundo, y muchos aficionados identifican el deporte con la jaula antes que con cualquier luchador.
Para los luchadores, entrar por primera vez en el octógono es un momento que marca una carrera. Es la confirmación de que han llegado a la máxima competición del deporte, y muchos lo describen como el día en que un sueño de años se hace realidad. La jaula es, para ellos, el final de un camino.