La curiosa guerra por la que los niños Sub-9 son los fichajes más importantes del Arsenal: "Reciben cinco o seis ofertas"

No es ninguna novedad que los mejores clubes del mundo busquen futbolistas cada vez más y más jóvenes. Las apuestas por el futuro, la inversión en el talento, lo estimulante de lo nuevo... Es una fórmula que nunca falla en el fútbol: pocas cosas ilusionan más a una afición que un canterano que brilla con el primer equipo; uno que después de un tiempo de crecimiento y aprendizaje finalmente desemboca en la primera plantilla, se convierte en uno más y acaba liderando a los suyos.

El Arsenal siempre ha estado muy relacionado con su cantera y con las oportunidades a los más jóvenes, desde la época de Arsène Wenger hasta hoy en día. Lo que un día fueron Cesc Fàbregas o Jack Wilshere, ambos con el brazalete de capitán, hoy lo repite un Bukayo Saka indiscutible y letal desde la banda derecha.

Y todo ello responde a una estrategia del club, desde lo más bajo de sus categorías inferiores. "El grupo de menores de nueve años es casi el más importante cada año", ha explicado Per Mertesacker, exfutbolista gunner y actual Director de la Academia, en una entrevista en The Telegraph. "Es allí donde se destinan los recursos y también donde tengo que hacer presentaciones a los padres. En esa etapa, cuando eres menor de ocho años, es posible que recibas ofertas de cinco o seis clubes de Londres".

Si un niño empieza a destacar, ahí están todos para convencerlo: "No lo llamaría un mercado de fichajes de menores de ocho años, pero probablemente se acerque a eso". Arsenal, Chelsea, Tottenham, Crystal Palace, Fulham, West Ham... Las opciones son muy variadas, más todavía si bajamos alguna división.

"A esa edad hay rasgos. Ves el comportamiento del jugador, ves a los padres. Quieres construir un entorno realmente positivo e inclusivo allí. Los menores de nueve años realmente construyen la base de tu equipo. Obviamente, es temprano y a esa edad lo haces divertido. Lo conviertes en un momento de juego, lo haces musical. Lo comparo con mi época: creo que sólo podía correr en línea recta. Ahora hay un elemento técnico. Se puede ver", argumenta Mertesacker.

El mayor icono que tiene el Arsenal en 2024 es Bukayo Saka: estrella y canterano del club, 'hijo' de Hale End, la academia de los gunners, y ya considerado como uno de los mejores futbolistas de la Premier League. Saka es uno de esos fichajes Sub-9, como también lo son Ethan Nwaneri (2007) o Miles Lewis-Skelly (2006), que comienzan a irrumpir a las órdenes de Mikel Arteta. De hecho, Nwaneri lleva tres goles en Copa de la Liga y el último de ellos, ante el Preston este miércoles, fue una maravilla: un disparo con la izquierda que entró por la escuadra.

En todos los equipos de Inglaterra han tenido que modificar sus planes en los últimos años debido al Brexit, ya que ahora no pueden captar talento extranjero hasta que cumple los 18 años. Ahora, por lo tanto, la inversión se realiza en la cantera inglesa... y en la propia ciudad de Londres: "El Brexit ha restringido el movimiento de talentos europeos que vienen aquí", afirma Mertesacker. "El Arsenal había tenido mucho éxito a la hora de conseguir esa mezcla. Eso era muy importante, pero ahora está cerrado, por lo que la contratación nacional y de Londres es más importante".