España certificó este martes su billete a los cuartos de final de la Liga de Naciones tras remontar un 1-2 en el estadio Poljud de Split. Ivan Perišić adelantó a los locales en el minuto 17, pero Mikel Merino, que había entrado al descanso por Álex Baena, firmó un doblete en el 61 y el 88 para dar la vuelta al marcador.

Merino, de 30 años, se ha consolidado como centrocampista de perfil box to box, capaz de llegar tarde al área sin descuidar la presión en campo contrario. Esa capacidad para sumarse al ataque desde una posición más retrasada explica por qué su entrada desde el banquillo resultó tan determinante.

A España le bastaba un empate para asegurar su presencia en la siguiente ronda, pero el gol inicial de Croacia obligó a la remontada. El doblete de Merino no solo salvó el resultado, sino que además mantuvo intacta la racha sin perder del combinado de Luis de la Fuente.

En rueda de prensa, el seleccionador reivindicó a su centrocampista: «Merino es uno de esos futbolistas a los que no se le reconoce todo el talento futbolístico que tiene. Seguramente, en otros países, estaría más valorado si fuese de otra nacionalidad», declaró De la Fuente tras el encuentro.

El técnico también destacó su nivel en la segunda mitad: «En la segunda parte hemos visto muchos jugadores de un nivel top mundial y Mikel es uno de ellos». De la Fuente recordó además que, antes del Mundial, ya había dicho que, si hacía falta, iría a buscarlo personalmente, en referencia a la confianza que siempre depositó en el centrocampista.

Croacia llegaba al partido ya en horas bajas, tras encajar un 0-7 frente a Inglaterra días antes en Rijeka. Con este triunfo, España certifica su presencia entre los ocho mejores equipos de la Liga de Naciones.