Laboral Kutxa, el 'Euskaltel de mujeres' que conocerá el Tour de Francia este verano
El conjunto femenino auspiciado por la Fundación Euskadi recibió este miércoles la confirmación oficial de su invitación a la próxima edición de la Grande Boucle.

"Pretendemos que Laboral Kutxa sea un fenómeno equiparable a Euskaltel". El pasado mes de enero, en la concentración de pretemporada de los equipos de la Fundación Euskadi en el Hotel Cap Negret de Altea, el mánager general de los proyectos deportivos de la entidad, Aitor Galdós, soñaba en voz alta. "Si el Tour de Francia masculino disfrutó de una marea naranja, ¿por qué no una marea magenta en el Tour femenino? Nuestro objetivo es hacer historia con Laboral Kutxa: que se vean 'ikurriñas', que se sienta la cercanía de un público que se identifique con el equipo". Tres meses después, las ilusiones se han hecho realidad con la invitación del equipo a la próxima edición de la versión femenina de la Grande Boucle, que comenzará el próximo 12 de agosto en Rotterdam (Países Bajos).
La historia de la Fundación Euskadi es larga y prolija tanto en éxitos como en sobresaltos. Creada hace tres décadas por Miguel Madariaga con el apoyo de las instituciones vascas para la promoción de la bicicleta y de los talentos locales, constituyó su equipo profesional en 1994. De ese germen brotó el Euskaltel-Euskadi, que se consolidó en primera división a principios del siglo XXI con los Samuel Sánchez, Iban Mayo, Haimar Zubeldia o Roberto Laiseka emocionando a la afición euskaldun… hasta que, en 2012, Euskaltel decidió desligarse de la Fundación y, tras un año de transición, cerrar el equipo que tanta notoriedad le había otorgado.
No obstante, la Fundación Euskadi sobrevivió a Euskaltel. El empeño de Madariaga mantuvo el proyecto a flote hasta que Mikel Landa y su entorno tomaron su testigo a finales de 2017 para modernizarlo. Fue con ese impulso que la empresa de telecomunicaciones vasca regresó al patrocinio del equipo masculino, que participará en la próxima Vuelta a España. Fue con ese impulso, también, que la cooperativa de crédito Laboral Kutxa se implicó en la creación de un conjunto femenino que salió a las carreteras en 2019 y se profesionalizó definitivamente la pasada temporada. "A día de hoy, una Fundación Euskadi sin equipo femenino sería inconcebible", resume Galdós.

Año tras año, Laboral Kutxa ha ido subiendo escalones hasta llegar al estatus actual. En términos de plantilla está liderado por la veterana Ane Santesteban, bien respaldada por talentos extranjeros como la italiana Nadia Quagliotto o la chilena Catalina Soto y por otros locales como Usoa Ostolaza o Idoia Eraso. En términos de cuerpo técnico maneja la batuta un buen conocedor del ciclismo femenino como Ion Lazkano, complementado por el exciclista Peio Goikoetxea y por una leyenda como Joane Somarriba, que ejerce de embajadora y asesora deportiva.
Tal ha sido el crecimiento del conjunto vasco que este invierno optó a una licencia UCI Women's WorldTour, primera división del ciclismo mundial. "La acariciamos", expresa Galdós. "Cumplíamos con creces las exigencias de la Comisión de Licencias en todos los aspectos salvo el deportivo". Éste se medía con los puntos UCI, y los 800 de 2023 se quedaron cortos: para ser WWT se necesitan un mínimo de 3.000 anuales. Esta temporada, por lo pronto, se han sumado 742; más de la mitad de los mismos, aportados por Santesteban (273) y Quagliotto (193). "Debemos plasmar en la carretera lo que hacemos fuera de ella", apunta Galdós. "Si el trabajo se traduce en resultados, en el futuro estaremos en esa lista de 15 equipos que poseen licencia WWT".
Más allá del sello de calidad, la licencia asegura la presencia en las mejores pruebas del calendario, un terreno en el que Laboral Kutxa comienza a prodigarse sin ser todavía habitual. En 2024, por lo pronto, han disputado 8 de los 19 días de competición WWT celebrados. La pasada campaña fueron 21 de 76, con una sola de las grandes rondas nacionales en su calendario: La Vuelta Femenina by Carrefour.es, cuya próxima edición demarra el próximo domingo 28 de abril en Valencia. La invitación Le Tour de France Femmes avec Zwfit garantiza que esta cifra crecerá de forma notable cuando se trace balance a final de temporada.
💜 Le Tour de France 💜
— LABORALKutxaTeam (@LABORALkTeam) April 24, 2024
🥹 Ofiziala da! Aurtengo @LeTourFemmes-ean izango gara!
💪 Orain arte egindako lanaren saria.
🥹 ¡Es oficial! Este año estaremos en el #TDFF2024
💪 Una recompensa al trabajo realizado hasta ahora.
💛 Merci Beaucoup, @LeTourFemmes https://t.co/0D0rKPlyWc pic.twitter.com/PG1SqM8CPt
"Laboral Kutxa creará su propia historia y esperamos que, dentro de unos años, hablemos del legado de Laboral en los mismos términos que hablamos hoy de Euskaltel", desea Galdós. Para el equipo naranja, el debut en el Tour de Francia acaecido en 2001 supuso el gran salto de calidad para establecerse más de una década en la élite mundial. Laboral Kutxa recibirá la oportunidad equivalente este verano. "Haimar Zubeldia, Iban Mayo o Mikel Landa no nacieron de la noche a la mañana: surgieron a partir de 1993, gracias a Agustín Sagasti, Juan Tomás Martínez y tantos otros ciclistas del primer Euskadi. Siete, diez años después vinieron los frutos en el Tour de Francia, y con un equipo consolidado en la primera fila mundial. Ahora mismo Laboral está iniciando esa historia…"