Seis nombres y casi un siglo de historia. Antes del Falcons-Bengals del Bernabéu, repasamos quiénes son los españoles que llegaron a la NFL y por qué ninguna lista coincide con la anterior.
Qué cuenta como español en la NFL
Unos medios hablan de cuatro jugadores, otros de cinco, y casi ninguno repite los mismos nombres. La diferencia está en el criterio: haber nacido en España o tener nacionalidad española, dos condiciones que en esta historia rara vez coinciden en la misma persona.
Aquí contamos a todos los que cumplen al menos una de las dos, y salen seis: Jess y Kelly Rodríguez, Ray Rowe, Bernard Berrian, Alejandro Villanueva y J. J. Arcega-Whiteside. Cinco nacieron en España. Villanueva nació en Estados Unidos de padres españoles y creció entre Rhode Island, Bélgica y España.
Infobae contaba cuatro en febrero de 2025; La Nueva España, cinco, en noviembre de ese mismo año. Rowe y Berrian, hijos de padres estadounidenses, son los que más a menudo desaparecen de las cuentas, aunque ambos figuran en sus fichas como nacidos en suelo español.
Los hermanos Rodríguez, de Avilés a Clarksburg
La historia empieza en Miranda, en Avilés. Ángel Jesús Rodríguez Ávila nació allí el 7 de agosto de 1901, hijo de un obrero de la Real Compañía Asturiana de Minas. Con la minería en crisis, la familia emigró a Clarksburg, en Virginia Occidental, destino de cientos de avilesinos a principios de siglo.
Allí Ángel Jesús pasó a ser Jess, y su hermano Aquilino, nacido en 1907, se convirtió en Kelly. Jess debutó en 1929 con los Buffalo Bisons como corredor principal, en las formaciones de la época. Jugó cinco partidos, dos como titular, y se convirtió en el primer español de la NFL.
Durante décadas se le tuvo además por el primer hispano de la liga, hasta que se documentó el origen cubano de Lou Molinet, que había jugado en 1927 con los Frankford Yellow Jackets. Jess quedó como el segundo hispano de la historia de la NFL, y los Bisons desaparecieron al terminar aquella temporada.
Kelly llegó un año después y fue más lejos. En 1930 jugó con los Minneapolis Red Jackets y acabó el curso en los Frankford Yellow Jackets: 15 partidos, siete como titular. En uno de ellos anotó el primer touchdown de un español de nacionalidad en la NFL, algo que nadie repetiría en 88 años.
Jess murió en Clarksburg el 12 de octubre de 1983, Día de la Hispanidad, y Kelly falleció el 22 de octubre de 1997. Tras ellos, la NFL pasó más de seis décadas sin un solo jugador nacido en España, hasta la llegada de Ray Rowe.
Rowe y Berrian, los españoles de las fichas
Raymond Henry Rowe nació el 28 de julio de 1969 en Rota (Cádiz), la localidad de la base naval con presencia militar estadounidense. Hijo de padres estadounidenses, se formó en San Diego State y Washington lo eligió en la sexta ronda del draft de 1992, en el puesto 168.
Rowe jugó de ala cerrada, el puesto que bloquea y recibe, en Washington durante 1992 y 1993. Su caso tiene un detalle que las listas suelen pasar por alto: fue elegido en un draft 27 años antes que Arcega-Whiteside, aunque como estadounidense nacido en Rota y no como español.
Bernard Berrian también nació en España, el 27 de diciembre de 1980, aunque las fuentes no coinciden en la ciudad. Creció en California mientras sus padres servían en la base aérea de Castle, y los Chicago Bears lo eligieron en tercera ronda del draft de 2004, en el puesto 78.
De los nacidos en España, Berrian es el de carrera más larga: ocho temporadas. Jugó la Super Bowl XLI con los Bears y, ya en los Minnesota Vikings, el 30 de noviembre de 2008 atrapó un pase de 99 yardas ante Chicago, lo que igualó el récord de la liga. Los Vikings prescindieron de él en 2011.
Villanueva, el oficial que llegó a placador
Alejandro Villanueva Martín nació el 22 de septiembre de 1988 en la estación aeronaval de Meridian, en Misisipi, porque su padre, oficial de la Armada española destinado en la OTAN, trabajaba allí. Jugó al fútbol americano en West Point y en 2010 ningún equipo lo eligió en el draft.
Ese mismo año hizo una prueba como ala cerrada con los Cincinnati Bengals, uno de los equipos del Bernabéu, y no lo ficharon. Volvió al ejército, sirvió tres veces en Afganistán, la primera como jefe de pelotón y las otras dos con los Rangers, y recibió la Estrella de Bronce por rescatar a compañeros heridos bajo fuego enemigo.
En 2014 firmó con los Philadelphia Eagles como ala defensiva, pero lo cortaron en agosto. Mike Tomlin lo había visto en un partido de pretemporada y los Pittsburgh Steelers lo llevaron a su equipo de prácticas, donde lo reconvirtieron en placador ofensivo. Al año siguiente ya era titular en la NFL.
Con los Steelers fue al Pro Bowl, el partido de las estrellas, en 2017 y 2018. El 25 de noviembre de 2018, en Denver, el pateador Chris Boswell fingió un gol de campo a tres segundos del descanso y le lanzó el balón: primer touchdown de un español de nacionalidad en la NFL moderna. Se retiró en 2022, tras un último curso en Baltimore.
Arcega-Whiteside, el primer español del draft
José Joaquín Arcega-Whiteside nació el 31 de diciembre de 1996 en Zaragoza; otras fichas precisan Utebo, municipio de la misma provincia. Es hijo del baloncestista Joaquín Arcega y de la estadounidense Valorie Whiteside, también jugadora, y sobrino de Fernando Arcega, plata olímpica en Los Ángeles 1984.
La familia se instaló en Carolina del Sur cuando él era un niño. En Stanford firmó en 2018 un último curso de 63 recepciones, 1.059 yardas y 14 touchdowns, y en abril de 2019 los Eagles lo eligieron en la segunda ronda, puesto 57: el primer español de nacionalidad elegido en el draft.
Su primer touchdown llegó el 1 de diciembre de 2019, un pase de Carson Wentz en la derrota 37-31 ante los Miami Dolphins. En tres temporadas en Filadelfia sumó 16 recepciones y 290 yardas, lejos de lo que prometía su elección, y en 2022 probó suerte como ala cerrada.
Después pasó por los Seattle Seahawks y, en 2023, por los Atlanta Falcons, los locales del Bernabéu, que lo cortaron al final de la pretemporada. En enero de 2024 firmó con los Toronto Argonauts de la liga canadiense, y en abril pasó a la lista de retirados sin llegar a debutar.
El siguiente nombre de la lista
El 8 de noviembre, Falcons y Bengals juegan en el Bernabéu el segundo partido de liga regular de la NFL en España, un año después del 16-13 de los Dolphins a los Commanders en la prórroga. Los dos rivales ya se cruzaron con los españoles de esta historia: Villanueva en 2010 y Arcega-Whiteside en 2023.
El séptimo nombre podría llegar de Galicia. El coruñés Diego Paz, ala defensiva de 23 años de los Rhein Fire alemanes, hizo una prueba en octubre con los New England Patriots. Si firma, sería el primer español formado en España en entrar en la NFL, casi un siglo después de Jess Rodríguez.