24H DAYTONA

El piloto español que acarició la F1, llegó a odiarla y ahora triunfa fuera de ella

Dani Juncadella rehizo su carrera deportiva después de llamar a las puertas de la F1 y su triunfo en las 24h de Daytona culmina 12 meses históricos.

Dani Juncadella, tras ganar las 24h de Daytona 2023. /Mercedes-AMG
Dani Juncadella, tras ganar las 24h de Daytona 2023. Mercedes-AMG
Sergio Lillo

Sergio Lillo

Daniel Juncadella (Barcelona, 1991) no lamenta que en 2014 se le abriesen las puertas de la Fórmula 1 y se le cerrasen en un suspiro, después de completar tres sesiones de entrenamientos libres como tercer piloto del entonces Sahara Force India (estructura que actualmente corre bajo el nombre de Aston Martin). El español ha sido capaz de navegar en aguas generalmente turbulentas e ir labrándose su camino como piloto profesional. En el último año ha ganado dos de las joyas de la corona de las carreras de resistencia mundiales: las 24h de Spa (el segundo español en lograrlo) y las 24h de Daytona (el tercero tras Antonio García y Fernando Alonso). Está en su mejor versión, pero no lo tuvo fácil.

"Qué decir del resultado… una jodida pasada. Después de un gran año 2022, empezar este así con este bombazo es muy especial. Miro atrás y me siento orgulloso de haber trabajado como un auténtico perro este invierno. No he descansado ni un solo día pensando en mis objetivos, en mi preparación y he llegado en mi mejor momento a la carrera, y mis compañeros igual. Fue una carrera espectacular y estoy súper contento de ganar en Daytona y añadirla a mi palmarés", asegura en conversación con Relevo desde Australia.

El catalán tuvo que coger un vuelo de Daytona a Los Ángeles (6h) tras haber celebrado en el circuito una victoria realmente peleada (a él y a sus otros tres compañeros les separaron menos de cuatro segundos de su rival más cercano). Después de una hora de escala, se subió a un segundo avión que le llevó hasta Sydney (Australia) en un viaje de otras 15 horas. Todo ello después de no haber dormido nada durante las últimas 15 de las 24 horas que conforman la mítica prueba estadounidense. Allí, en Australia, disputará este fin de semana otra de las citas con más solera de la resistencia: las 12h de Bathurst.

El Mercedes-AMG GT3 #79, al atardecer de las 24h de Daytona 2023.  Mercedes-AMG
El Mercedes-AMG GT3 #79, al atardecer de las 24h de Daytona 2023. Mercedes-AMG

"Obviamente, me costó mucho asimilar lo que había pasado. Unos 15-20 minutos antes de que acabase la carrera me emocionó mucho ver que parecía que podíamos ganar. Pensé en el último año, en mis años duros en el DTM en los que me he sentido en muchas ocasiones menospreciado, que me han faltado oportunidades en sitios en los que quería competir como la F1, en las categorías de máximo nivel. Pero miras atrás y ves los cambios que has hecho a nivel personal, a nivel de trabajo, a nivel del día a día, de mis rutinas y soy infinitamente mejor piloto en todos los sentidos que hace dos años. Estoy en un momento muy dulce y eso es muy especial", añade con la voz tomada, después de constiparse entre tanto vuelo.

Y sobre el hecho de convertirse en uno de los tres españoles que han ganado las 24h de Daytona desde su creación en 1966, apuntó: "Sin duda que es muy especial entrar en un palmarés junto a Fernando (Alonso) y Antonio (García). Para mí son dos grandes referentes del mundo del motor en nuestro país y me enorgullece ser el número tres en entrar ahí. Es de locos. Es una carrera que es muy difícil de ganar, cada año es más dura…y encima pude compartir el podio con Antonio. Imagino que para él no es lo más bonito, porque quedar segundo es doloroso, a mí me hubiera dolido muchísimo. De hecho bromeé bastante con él de que dos horas antes del final, cuando vi que iba a ser una buena lucha entre ellos y nosotros, miré cuántas Daytona había ganado él y pensé 'Has ganado ya tres, déjanos esta' (risas)".

La oportunidad fallida en la Fórmula 1 tras el apoyo del Astana de Contador

Su primera vez en un kart llegó con apenas nueve años, cuando Jaime Alguersuari Sr., amigo de su padre, que también fue piloto, organizó una quedada con varios hijos de sus allegados. Pero no fue hasta cuatro años más tarde cuando Juncadella le pidió a su padre empezar a correr en karting de manera habitual, después de que el duelo Michael Schumacher-Mika Hakkinen de finales de los 90 protagonizase sus sueños de niño y que la llegada de Fernando Alonso al Gran Circo acabase por encenderlos

Dani Juncadella, en 2011, tras ganar el GP de Macao de F3.  GP Macao
Dani Juncadella, en 2011, tras ganar el GP de Macao de F3. GP Macao

Los pasos de este barcelonés de 31 años le llevaron a estar dentro del Red Bull Junior Team en 2008 y 2009, pero el subcampeonato de la Fórmula BMW no fue suficiente para mantener con el apoyo de Helmut Marko y los suyos. En lugar de agachar la cabeza y venirse abajo, logró el apoyo económico del equipo ciclista Astana para disputar la Fórmula 3 europea justo el año en el que Alberto Contador ganó su tercer Tour de Francia (que posteriormente se le quitaría por el famoso positivo en clembuterol).

Este crossover le llevó a convertirse en el primer español en ganar el legendario Gran Premio de Macao de F3 en 2011, donde antes habían triunfado Michael Schumacher o Ayrton Senna. A esto le sumó su título de la F3 europea en 2012, lo que le permitió subirse a un Ferrari de F1 (el cuarto piloto español en lograrlo). El apoyo de Mercedes-AMG le llevó a ser el tercer piloto de Force India durante algunas carreras de 2014, mientras lo compaginaba con su debut en el campeonato alemán de turismos (DTM), pero el sueño de la F1 se truncó.

"Sin duda que muchas veces me he lamentado muchísimo por no haber podido estar más cerca de la F1, que es con lo que he soñado desde pequeño. Pero con el tiempo te vas dando cuenta de que es un sueño difícil de alcanzar para una persona común. Ahí caben 20. Yo tuve mis oportunidades. Si soy honesto conmigo mismo muchas veces no supe aprovechar las oportunidades que tuve, pero luego también supe que tuve menos que otros y eso me generó cierto estrés durante años y cierto odio hacia la F1, incluso envidia hacia esos pilotos", reflexiona.

"Durante años odié la F1; pero encontré mi camino"

Dani Juncadella Piloto de Mercedes-AMG

"Estos años he aprendido que el tiempo pone a la gente en su lugar, creo, y cada uno encuentra su camino. Cuando me quité eso de la cabeza y dejé de cebarme en la F1, encontré mi camino y eso me enorgullece muchísimo porque ahora estoy en un momento espectacular y en ningún momento me plantearía siquiera correr en F1, ni siquiera pienso en ello. No es mi objetivo y tengo otros en la cabeza y los tengo muy cerca. Sin duda, hay mucha más vida más allá de la F1 y se puede ser piloto profesional en otras categorías y con otras marcas. Cada uno tiene que buscar su camino y ser consciente de que no hay que obsesionarse con ella".

-Si pudieras cambiar algo de toda tu trayectoria, ¿qué sería?

-Si pudiera dar marcha atrás, no correría el DTM en 2013. Tras ser campeón de Europa de F3 correría la GP2. Tuve el patrocinador para hacerlo, pero al final escogí perseguir una carrera profesional dentro de Mercedes y eso es algo que cambiaría ahora sin duda, tomaría otro camino. Pero es fácil de decir ahora. Aceptaría oportunidades como para hacer test con LMP1, que en su momento lo veía como un campeonato para retirados y ahora me daría con un canto en los dientes para correr en Hypercar o LMDh en las 24h de Le Mans. Tomaría el riesgo y no la apuesta segura. Pero lo hecho, hecho está y lo que he hecho en el pasado me hace ser la persona que soy hoy y he aprendido a sobreponerme a estas situaciones.

Dani Juncadella, durante una de sus pruebas con el F1 de Force India.  Force India
Dani Juncadella, durante una de sus pruebas con el F1 de Force India. Force India

Vida más allá de la competición: «Antes que pilotos, somos personas»

Después de haberse apuntado el título del Intercontinental Challenge GT (un campeonato de Gran Turismos que reúne cinco de las pruebas más prestigiosas de resistencia) en 2022 y haber disputado un total de 32 carreras, esta temporada reducirá su actividad a 20. Juncadella reconoce que pasar media vida entre aeropuertos, circuitos y simuladores le hace perderse muchos planes con su familia, su pareja y sus amigos.

"Creo que es muy difícil a nivel personal. Obviamente yo tengo una pareja con la que vivo y me voy a casar, tengo familia, amigos y echo mucho de menos muchas cosas. Me pierdo celebraciones, me pierdo planes, de todo… momentos con mi pareja, muchos. Eso es un coste de oportunidad que yo he decidido tomar y soy consciente de ello, y sé que voy a perder ciertas cosas en mi vida personal, pero no me genera ningún tipo de lamento, porque me apasiona tanto lo que hago, que para mí las carreras a día de hoy son mi prioridad junto a mi pareja", reconoce.

"Eso sí, antes que pilotos, somos humanos y somos personas y soy muy consciente de eso. El día que tenga una familia, mi prioridad será mi familia. Mi profesión estará ahí y sé que requiere cierta atención diferente a la de cualquier profesión común del día a día, pero no quiero perderme el nacimiento de mi hijo o verle crecer. De eso soy muy consciente. Sé que el día de mañana voy a saber decir basta cuando toque".