Por qué los laterales del Mundial ya no juegan de laterales

Las alineaciones del Mundial 2026 engañan: el papel anuncia un 4-3-3, pero con el balón los laterales aparecen de mediocentros. Explicamos el cambio estructural que redefine la posición y qué selecciones lo llevan al extremo.

Kimmich firma como lateral y aparece de mediocentro

El acta del Alemania-Paraguay de dieciseisavos, el 29 de junio en Boston, situaba a Joshua Kimmich de lateral derecho. Con balón, el capitán alemán se metía por dentro, convertido en un tercer central con vocación de pivote. Paraguay celebró en los penaltis (1-1 y 3-4), pero la imagen retrata el torneo.

El caso alemán no es una rareza. En este Mundial conviven Portugal progresando en 3-2-5, Inglaterra, que ensayó en su clasificación el lateral metido al pivote, y varias selecciones donde el lateral de ida y vuelta pierde terreno durante la fase ofensiva.

Qué es un lateral interior y por qué rompe la pizarra

El lateral interior —inverted full-back en la bibliografía inglesa, falso lateral en parte de la prensa española— es un defensor de banda que, con la posesión, abandona el carril exterior y se instala junto al pivote. Cambia amplitud por superioridad en el centro, la zona donde se decide la salida.

La consecuencia es estructural. Un 4-3-3 de pizarra se transforma con balón en un 3-2-5 —tres defensores en primera línea y doble pivote por delante— o en un 2-3-5, con dos centrales y tres hombres en la base. La formación inicial ya solo describe la foto sin balón.

El movimiento persigue varios efectos. Garantiza superioridad numérica en el build-up —la salida de balón—, acorta las distancias para la contrapresión tras pérdida y libera al extremo, que puede mantener la amplitud pegado a la cal y esperar su uno contra uno.

Queda un último regalo defensivo: cuando el equipo pierde el balón, ese lateral ya está en zona central. Los analistas lo llaman rest-defense, la estructura de vigilancia que queda detrás del balón. Con un 3-2 armado a la espalda, las contras rivales se cortan antes de ganar velocidad.

La genealogía: Guardiola, de Lahm a Cancelo y Stones

La versión moderna tiene padre reconocible. En la temporada 2013/14, Pep Guardiola pidió a Philipp Lahm y a David Alaba, laterales del Bayern de Múnich, que ocuparan los pasillos interiores con balón, flanqueando al pivote. Aquel gesto convirtió a Lahm en un mediocentro más del engranaje bávaro.

En el Manchester City, el rol dio otro salto. João Cancelo pasó de invertirse en la salida a ejercer de creador puro desde el interior del campo en la 2020/21, apareciendo en zonas de mediapunta que ningún lateral había pisado con esa naturalidad. El paso definitivo llegó al final de la 2022/23: John Stones, central de origen, subía al mediocampo junto a Rodri para formar el 3-2 que blindaba al City campeón.

Alemania y Portugal, los laboratorios de este Mundial

Julian Nagelsmann llevó la idea al torneo en su versión más radical. Su 4-2-3-1 es asimétrico: Kimmich se cierra como tercer central mientras el lateral zurdo se incorpora por dentro como volante añadido, con Florian Wirtz y Leroy Sané abiertos en las bandas. Pese a partir de atrás, Kimmich lideró a Alemania en ocasiones generadas.

El invento tuvo peaje. En el cierre del grupo E, el 25 de junio en el MetLife, Ecuador remontó 2-1 y Nilson Angulo castigó el espacio que regala el lateral invertido; cuatro días después, Paraguay eliminó a los alemanes en los penaltis de dieciseisavos.

Portugal fue el 3-2-5 más nítido hasta caer con España en octavos (0-1, el 6 de julio). Rúben Dias formaba el trío de salida junto a otro central y un lateral invertido, Nuno Mendes o Diogo Dalot, con Vitinha en la base del doble pivote. La licencia venía de lejos: Roberto Martínez ya invertía a Mendes en la Liga de Naciones que Portugal ganó, con Rafael Leão pegado a la cal como reverso obligatorio.

Los análisis tácticos de la fase de grupos registraron además a Argentina alternando su 4-3-3 con estructuras 3-2-5 según el rival, una señal de que la inversión ya no es patrimonio europeo, sino lenguaje común del torneo.

Lo que revela el Mundial: superioridad a cambio de espalda

La lectura honesta del torneo desmonta cualquier dogma. Las dos selecciones que más invirtieron a sus laterales, Alemania y Portugal, se marcharon antes de cuartos. Francia, en cambio, primera semifinalista tras el 2-0 a Marruecos del 9 de julio, sigue fiel al lateral de recorrido clásico: el zurdo dobla por fuera para liberar la diagonal interior de Kylian Mbappé.

España eligió un tercer camino. En el 1-0 a Portugal en octavos, resuelto por Mikel Merino en el 91′, la amplitud fue cosa de los extremos, con Lamine Yamal fijo en la cal derecha, mientras Pedro Porro y Marc Cucurella midieron cada subida sin abandonar el eje. No es casual: cuanto más se cierra el lateral, más ancho debe jugar el atacante de banda. La amplitud no desaparece, cambia de dueño.

El matiz importa por encima de la moda. Invertir al lateral resuelve un problema concreto —la superioridad en la salida— a cambio de crear otro: la banda regalada al rival en cada transición. Ecuador lo cobró en el MetLife y, en eliminatorias, ese peaje se paga caro. No es el único puesto que muta: el Mundial está lleno de futbolistas fuera de su posición.

El debate: el lateral puro cotiza a la baja

La otra derivada afecta al mercado de perfiles. El sistema exige laterales-mediocentros —técnicos, tácticos, capaces de pisar dos posiciones—, un perfil escaso que convierte al especialista defensivo de banda en una figura en retroceso dentro de las grandes selecciones.

Inglaterra es el ejemplo doloroso. Thomas Tuchel firmó una clasificación perfecta —8 victorias en 8 partidos con un global de 22-0— ensayando la salida en 3-2-5, con Reece James elegido por su capacidad de invertirse. James llegó lesionado al torneo y su recambio, Tino Livramento, se cayó antes del debut. Gary Neville lo resumió en Sky Sports: «No es la primera vez que veo a Inglaterra faltarle al respeto a la posición de lateral».

Sea quien sea el campeón el 19 de julio en el MetLife, es probable que sus laterales pasen más minutos en el mediocampo que en la banda. El puesto no desaparece: se ha vuelto más exigente, y ya nadie le pide solo defender y centrar.