Julián Álvarez, la araña inteligente

Cuatro goles en Catar para ponerse, sin dudas, en la primera línea mundial. No era titular, pero ya lo es. Julián Álvarez disputará el domingo la final del Mundial y lo hará en la alineación que saldrá de inicio para defender a la selección de Argentina: se lo ha ganado, entre otras cosas, gracias a su doblete contra Croacia en las semifinales... y gracias a formar una pareja perfectamente complementaria con Leo Messi: "Crecí admirando a Messi y es un placer jugar con él", dijo tras el partido.

A sus 22 años, el de Calchín ya es una estrella. Los datos comienzan a estar de su lado. Con el doblete ante Croacia se convirtió en el futbolista más joven (22 años y 316 días) en marcar al menos dos goles en una semifinal o en una final desde Pelé en 1958 (17 años y 249 días).

'La Araña', su apodo, no es casualidad. Así lo bautizó su hermano mayor, Rafael, porque era capaz de quedarse con cualquier balón en el área. Si por algo ha encajado Julián Álvarez con Messi es porque le permite reservar fuerzas en la presión y, al mismo tiempo, le genera muchas situaciones de pase. El ex de River Plate se fabricó el primero contra los croatas después de una gran carrera por toda la mitad de campo y remató con el 3-0 al definir una magistral asistencia del '10' celeste.

El pasado verano, el Manchester City cerró su llegada a la Premier League a cambio de un total de 25 millones de euros. La perspectiva ha colocado esta operación como un auténtico éxito de los actuales campeones, que meses antes financiaron el 100% de su traspaso, obteniendo beneficios, con la venta de Ferran Torres por 55. Sin embargo, su llegada coincidió con otra mucho más importante: Erling Haaland.

La convivencia con el astro noruego ha relegado a Julián Álvarez a un papel secundario dentro de la rotación de Pep Guardiola. En este Mundial ya ha disputado más minutos (364) que en toda la Premier League (356), aunque ha tenido oportunidades en las distintas copas y en todos los encuentros de la Champions. En total, y a pesar de ser principalmente suplente, 'La Araña' suma siete goles y dos asistencias con los citizens. Con Haaland ha compartido alineación en tres ocasiones (de ocho titularidades), ambas en una formación con doble delantero o escorando ligeramente al argentino a la banda derecha.

Aunque lleva pocos meses en Inglaterra, su influencia ya es palpable en las sesiones de Guardiola. La intensidad en su juego la traslada a los entrenamientos, lo cual ayuda a la calidad de los mismos. A esto le suma una inteligencia táctica que ya han apreciado en el cuerpo técnico del Manchester City. Juegue mucho o poco, Julián Álvarez aporta. Sabe cuándo presionar y sabe cómo hacerlo. Si Guardiola antes elogiaba a Gabriel Jesus como el mejor delantero defensivo del mundo, con Julián tiene un perfil que se desgasta al máximo en el trabajo de persecución.

Cinco meses en Mánchester han servido para que Julián Álvarez haya hecho su primera gran amistad dentro del City: Sergio Gómez. El español y el argentino llegaron este mismo verano, tienen la misma edad (ambos nacieron en el 2000) y los dos hablan el mismo idioma. Todo igual. Por si fuera poco, son vecinos. El trayecto entre la ciudad deportiva y sus apartamentos suelen hacerlo juntos y también quedan con sus respectivas parejas para planes de ocio.

A Julián le ha acompañado su familia entera en su experiencia en el fútbol inglés. De hecho, además de su madre y su padre, los dos hermanos han encontrado acomodo en el Abbey Hey, un club amateur de los alrededores de Mánchester.