La ilusión por la Europa League cada vez es más real en Bilbao con un vestuario que se lo cree: "Tienen muchas opciones"

En cuanto el Athletic Club se clasificó para la Europa League, su afición se agarró a un sueño. Al principio parecía una bilbainada, una de tantas, pero cada vez hay más argumentos para creer en que este conjunto rojiblanco está capacitado para pelear con cualquiera en esta Europa League. Lo asumen los rivales y, aunque públicamente prefieran seguir con un perfil bajo, en el vestuario rojiblanco cada vez están más ilusionados con un objetivo ambicioso de estar en la final del próximo 21 de mayo. Por supuesto, queda mucho y aún no han hecho prácticamente nada, pero el rendimiento de los jugadores de Ernesto Valverde es tan sólido que permite soñar a cualquiera con lo máximo.

San Mamés intenta contenerse, pero la ilusión se desborda. Los partidos continentales se están viviendo con la intensidad de las grandes noches coperas de los últimos años, con las bufandas al vuelo, con los cánticos de que 'bote San Mamés' y con fiesta a lo grande. Nueve de nueve, sin encajar un solo gol frente al AZ Alkmaar, Slavia de Praga y Elfsborg, además de la victoria ante el Ludogets y el empate conseguido en el inicio de la competición frente a la Roma.

Los pesos pesados del vestuario rojiblanco quisieron mantener los pies en el suelo en el comienzo de la competición. "Aún no hemos jugado un solo partido en Europa y ya se está hablando de la final", dijo Óscar de Marcos, capitán rojiblanco. Unos meses después, ya no esquivan las preguntas. Unai Simón admitió que es algo que les "emociona": "Siempre te ves cerca de conseguir esos títulos, pero la realidad es la que es. Llevábamos años sin jugar la Europa League y tenemos que gestionar la temporada porque no hemos llegado ni al ecuador. Es momento de celebrar que pasamos a dieciseisavos. Ojalá podamos superar rondas y lleguemos a esa final en San Mamés", dijo el portero.

Incluso, los rivales les consideran posibles candidatos. Ante la pregunta de este medio, Oscar Hiljemark, entrenador del Elfsborg, fue muy claro sobre si considera al conjunto bilbaíno capaz de levantar el trofeo de la Europa League: "Sí, lo creo", dijo rápidamente, antes de explicar su opinión: "A nivel colectivo son muy muy fuertes y también a nivel individual tienen jugadores claves. Es uno de los favoritos para ganar, tienen un nivel muy alto y tienen muchas opciones este año para poder llegar a las últimas rondas y, por supuesto, jugar y ganar la final en San Mamés".

La opinión del último rival es similar a la del resto de entrenadores que han pasado por San Mamés y que han reconocido el juego de los bilbaínos. Colíderes junto a la Lazio, pocos equipos parecen a día de hoy superiores a un Athletic que puede mirar a los ojos a cualquiera. Es cierto que faltan por afrontar partidos duros lejos de casa, como los que deberán disputar en las siguientes dos jornadas ante el Fenerbahce y el Besiktas en Estambul, pero desde fuera todos le ven como un posible ganador. En las páginas especialistas en predicciones, también parten como favoritos. Y claro, es imposible no ilusionarse.

Una de las dudas a comienzo de temporada era la apuesta que haría Ernesto Valverde en la competición. Inició con un mensaje en el que ponía en valor la competición liguera y definiendo la Europa League como un premio a la excelente pasada temporada. Sin embargo, no ha dudado en poner a los titulares en la mayoría de encuentros europeos, con mínimas rotaciones. En privado, el Txingurri tiene entre ceja y ceja la competición y así se lo está trasladando a los jugadores.

Europa es una oportunidad. Una competición en la que pondrán todo el foco, más aún ahora que ya tienen confirmado como mínimo su presencia en dieciseisavos y muy encarrilado el poder acceder directamente a los octavos. "Estamos bien situados, llevamos una buena marcha en esta competición y nuestra intención es ir con todo al siguiente partido", dijo ayer en la rueda de prensa. "Nos estamos jugando la posibilidad de no jugar una eliminatoria, que es un premio considerable", apuntilló, aunque sin querer lanzar mensajes grandilocuentes como es él.

Como anécdota, en el entorno rojiblanco está empezando a asentarse un nuevo lema de cara a esta temporada europea. A comienzo de la competición, Opta otorgó un 10,9% de opciones de ganar la competición al Athletic, siendo uno de los candidatos con más opciones. El propio Iñaki Williams viralizó ese porcentaje y en el mundo rojiblanco de redes sociales se ha convertido en nuevo amuleto como fue el curso pasado el famoso e icónico 'A lo bajini', que acabó estampado en una camiseta retro del propio Iñaki en La Cartuja.