La Europa League deja un gran papel español, la salvación agónica de Mourinho y unos cruces bomba
El Fenerbahçe se salvó por un solo gol del average. La Lazio lidera, seguida del Athletic. La Real Sociedad firma una buena 13º plaza.

En todo aura de excepcionalidad entregado a la Champions League hay cientos de matices por el camino. Y es que, en realidad, la gran fiesta del fútbol continental se vive cada semana en Europa League y Conference, aunque separados en la franja de las 18:45 y 21:00. Esta vez descansó la tercera competición continental, a cambio de que los 18 partidos del turno de noche fueran exclusivos de la antigua UEFA. Y tampoco estuvo nada mal.
Eso sí, costaron tanto los goles hasta el punto de que a los 20 minutos... ¡solo había dos! En la radio se tiraron de los palos. La gran cita poco a poco fue entonándose, pese a que a priori no tenía tanto furor: un liderato casi asegurado, las primeras plazas cerca de cerrarse... Pero había motivos para no despegarse de la televisión. ¿O acaso todos los días está en juego la clasificación para gigantes como la Roma, la Real Sociedad, el Oporto, José Mourinho y su Fenerbahçe o incluso el Hoffenheim?
Los equipos españoles hicieron los deberes. El Athletic venció al Viktoria Plzen para asegurar esa tan necesaria segunda plaza que regala el cuadro presuntamente más favorable. La Real Sociedad, con alguna opción remota de caer, sacó las garras con un Oskarsson desatado para sellar el pase e incluso regalarse una buena posición final: 13º. No tanto como la de los ingleses Manchester United (3º) y Tottenham (4º) o la del líder Lazio, pero tampoco estaba el asunto para mucho más.
Un líder cantado y el gran papel del Athletic
La Lazio, más todavía que el Liverpool, comenzó la jornada como líder virtual, tres puntos por encima de sus dos perseguidores y con un average mucho mejor, de +13. Cosas del destino, fue el primero en encajar en una noche más sosegada: solo hubo un gol en todos los campos en los diez primeros minutos. Lo marcó el Braga, que se jugaba asegurar los dieciseisavos. La urgencia siempre saca lo mejor de los equipos. Eintracht y Athletic, que tenían los octavos casi asegurados, eran de los que más tranquilos vivieron la fiesta del fútbol parte 2. Pero, ojo, porque la segunda plaza es trascendental para asegurar un cuadro a priori más sencillo. En este formato, cada gol cuenta.
Lo sabía el Athletic, que debía golear. Primero marcó Vivian, anulado por fuera de juego. Se rebotó Nico Williams y lo arregló unos minutos después. Jugaba a favor de los de Valverde la visita del Eintracht al Olímpico con la Roma jugándosela. Palabras mayores. Por si acaso, Yeray marcó el segundo, no fuera a aparecer algún United de turno a amedrentar. A un gigante así no hay que menospreciarle: Dalot les adelantó y ahí estaban presionando, aunque con un partido menos. El tanto del Plzen para recortar distancias no tuvo impacto alguno. Un gran premio para los bilbaínos, no cabe duda. Lo redondeó Marton con un golazo de vaselina.
Los ocho primeros clasificados que ya están en octavos:
- Lazio
- Athletic Club
- Manchester United
- Tottenham
- Eintracht Frankfurt
- Lyon
- Olympiacos
- Rangers
Respiran Oporto, Mou y Roma y se despeña el Besiktas
La parte media también arrancó sorprendentemente relajada. Ferencvaros y AZ Alkmaar, de esos en un embudo en los múltiples empates a once puntos, se enfrentaban en duelo directo, que dejó el segundo tanto de la noche para el casillero de los húngaros. Veinte minutos y solo dos goles. Vivimos en una simulación. Que por supuesto que no iba a seguir así. Por ejemplo, llegó el gol del Midtjylland... ante el Fenerbahçe de José Mourinho. Una diana que era un auténtico terremoto porque dejaba fuera a los turcos de la Europa League, después de también caer en la previa de Champions. La experiencia del portugués en Turquía resulta, de momento, de lo más turbulenta. Menos mal que llegó En-Nesyri, su ángel de la guarda, para salvar los muebles.
Los goles, que seguían llegando a cuentagotas, se asentaron en el Groupama Arena de Budapest, donde andaba desatado el Ferencvaros con su 3-0 al descanso. Un poco de picante, mientras gigantes como Lyon, Manchester United o Tottenham jugueteaban con su gran condición inicial para no correr demasiados riesgos. Los empates le daban alas, así que para qué iban a agitar. En realidad, ninguna de las ocho primeras plazas varió en ni un solo momento de la primera mitad. Hemos vivido días mejores.
La Real Sociedad sabía que no iba a llegar a cotas tan altas, tampoco puede sacar demasiado pecho de su fase de grupos. Perdón, de liga, la costumbre. Los de Imanol, en un partido algo extraño, se fueron con ventaja gracias a Oskarsson, en búsqueda constante de resurrección. Visto lo visto, lo importante era asegurar la posición. Y si no que se lo digan al Oporto, incapaz ante el Maccabi Tel Aviv en Belgrado y encima sin Samu Omorodion por sanción. Condenados en el ecuador, contra todo pronóstico. Como el Hoffenheim, vaya papel alemán en Europa...
El Fenerbahçe de Mou siguió escalando con un gol de Dzeko, olvidando el susto. Su compañero turco, el Galatasaray, perdía frente al Ajax, pese a ser de los pocos con capacidad para dar el salto a las ocho primeras plazas. Mendilibar tenía que acelerar para asfaltar el camino a ganar otro título europeo en la presente campaña y, pese a que le costó, acabó adelantándose ante el siempre correoso Qarabag. Para correoso el Maccabi, resistente ante el Oporto, pese a no jugársela. Tuvo que aparecer Nico, a media hora del final, para dar un respiro.
Llegaron goles de United, Tottenham y Lyon para cerrar la parte alta. También del sorprendente cabeza de serie Bodo/Glimt, más el doblete de El Kaabi para darle ventaja de ronda a Mendilibar. Hicieron los deberes tarde, pero los hicieron, qué gran jornada de Europa League. El que sí que llegó tarde de verdad fue el Hoffenheim. Ni siquiera ganar 1-4 al Anderlecht le sirvió para nada. Otro de la Roma para respirar, el Lyon cediendo el empate y el gol del Twente cerraron la noche. Este último, además, de menudo valor: el Besiktas fuera y los neerlandeses avanzan con apuros. Aún había tiempo para más: el Midtjylland puso las tablas ante un Mourinho que rezó todo lo que supo... Su equipo se clasificó por un solo gol y temiéndose lo peor. Una salvación agónica.
Los clasificados para dieciseisavos
- Bodo/Glimt
- Anderlecht
- FCSB
- Ajax
- Real Sociedad
- Galatasaray
- Roma
- Ferencvaros
- Plzen
- Fenerbahçe
- Oporto
- Royale Union
- AZ Alkmaar
- PAOK
- Twente
- Midtjylland
Vuela Inglaterra y se hunden Francia y Alemania
Desde ya, la Europa League también pondrá en juego en cada eliminatoria la plaza extra. En realidad ya lo hacía, pero cada vez con más importancia. De momento, la fase de liga sirve para encumbrar a la Premier League, que mete a dos participantes directamente en octavos de final. El Athletic para LaLiga y la Lazio para la Serie A han aportado muchos puntos y compensado en cierta manera el papel más dubitativo de Real Sociedad y Roma, que incluso temieron por su plaza en la siguiente ronda.
Los problemas llegan para Francia y Alemania, cada vez más lejos de plantar cara para que su quinto clasificado vaya a la Champions. Pasa el Lyon entre los mejores, sí, pero el Niza se despide. También continúa el Eintracht Frankfurt con vigor, a costa de perder por el camino a un decepcionante Hoffenheim. Perder representantes es, ahora mismo, un castigo de aúpa para los países en esta lucha.
Los equipos eliminados:
- Braga
- Elfsborg
- Hoffenheim
- Besiktas
- Maccabi Tel Aviv
- Slavia Praga
- Malmo
- RFS
- Ludogorets
- Dinamo Kiev
- Niza
- Qarabag
Cómo funciona el sorteo
Exactamente igual que la Champions, ya faltaría que con toda esta complejidad fuera diferente en función de la competición. Los equipos formarán parejas en función de la clasificación: el primero va con el segundo, el tercero va con el cuarto, el quinto va con el sexto y así sucesivamente. Aunque realmente a los ocho primeros aún les da igual, ya que los octavos no se sortearán hasta el próximo 21 de febrero y ahora les queda mirarlo desde la televisión. Ahora tocan los caminos de los clasificados entre el puesto 9 y el 24. El sorteo, por cierto, será a las 13:00, una hora después del de la máxima competición continental.
- 9 o 10 (Bodo/Glimt y Anderlecht) contra 23 o 24 (Twente y Fenerbahçe)
- 11 o 12 (FCSB y Ajax) contra 21 o 22 (Royale Union y PAOK)
- 13 o 14 (Real Sociedad y Galatasaray) contra 19 o 20 (AZ Alkmaar y Midtjylland)
- 15 o 16 (Roma y Plzen) contra 17 o 18 (Ferencvaros y Oporto)
Una vez se decidan estos emparejamientos y los implicados logren el billete, no volverán al bombo, porque ya conocerán su camino, por el lado izquierdo o por el lado derecho. Pero sí estarán bien pendientes de qué rumbo toman los mejores, ya que se emparejarán con ellos en los octavos de final, donde no habrá restricción por país. Por cierto, en esta edición ya ha desaparecido la doble oportunidad para los que hayan caído desde arriba, los que empezaron son los que acabarán en base al siguiente cuadro:
- 1 o 2 (Lazio y Athletic) contra 15, 16, 17 o 18 (Roma, Plzen, Ferencvaros, Oporto)
- 3 o 4 (Manchester United y Tottenham) contra 13, 14, 19 o 20 (Real Sociedad, Galatasaray, AZ Alkmaar, Midtjylland)
- 5 o 6 (Eintracht y Lyon) contra 11, 12, 21 o 22 (FCSB, Ajax, Royale Union, PAOK)
- 7 u 8 (Olympiacos y Rangers) contra 9, 10, 23 o 24 (Bodo/Glimt, Anderlecht, Twente, Fenerbahçe)