Los planes de Ineos Grenadiers para reverdecer los laureles del mítico Sky
Cuatro años después de su última victoria en la general del Tour de Francia, el equipo de Carlos Rodríguez continúa poniendo la Grande Boucle en el centro de sus prioridades.

Llegaron como unos innovadores. Aquel Team Sky suponía el desembarco de la estructura dominadora del ciclismo en pista, con un modelo de éxito que apenas necesitó un par de temporadas para adaptarse a la carretera. Fueron primeros en hablar de periodización inversa, de ganancias marginales, de entrenadores de natación trasplantados a un deporte endogámico como el ciclismo. Se anotaron siete Tours de Francia de ocho posibles en un período mágico, 2012-2019, en el que pisaron el podio 15 veces en 24 grandes vueltas gracias en buena medida a Bradley Wiggins y Chris Froome, sublimaciones de su cultura. Sin embargo, en los últimos cuatro años sucedieron cambios dentro y fuera del equipo que les relegaron a un papel secundario.
"Ahora no somos los cazados, sino los cazadores". Lo asevera John Allert, nuevo mánager general del ahora denominado Ineos Grenadiers, en una videollamada con una veintena de medios de comunicación entre los cuales estuvo Relevo. El técnico británico reconoce así que ahora es el Visma neerlandés, "el Barça de Guardiola", quien lleva la voz cantante con seis victorias en grandes vueltas (entre ellas, dos Tours) y otras cuatro presencias en sus podios finales en apenas cuatro años. Ineos ha tenido que conformarse con dos Giros de Italia, ambos de perfil bajo, y cinco podios que incluyen dos 'casi' en la 'corsa rosa' y dos terceros puestos en el cajón de París, con Richard Carapaz y Geraint Thomas a años luz de Jonas Vingegaard y Tadej Pogačar, actuales reyes del ciclismo mundial en lo que a pruebas por etapas se refiere.
"Existe mucha competencia, y esto es fenomenal para nuestro deporte", asevera Allert. "Nuestra identidad es la búsqueda del rendimiento por encima de todo y del éxito en grandes vueltas. Contamos en nuestra plantilla con excelentes ciclistas para disputar este tipo de carreras, y nuestro objetivo es llevarles a lo más alto en el Tour de Francia". Pausa. "Ya veremos si es este año, o en los siguientes".
What a race at #CXWorldCup Benidorm! @tompidcock comes home in ninth place after a thriller, which saw him lead during the fifth lap. Constant action to round out his winter CX programme. pic.twitter.com/C8rynw4hGb
— INEOS Grenadiers (@INEOSGrenadiers) January 21, 2024
Esos "excelentes ciclistas" son Geraint Thomas, que se niega al crepúsculo seis años después de llevarse a casa el maillot amarillo; Egan Bernal, que también triunfó en los Campos Elíseos y vio rotas todas sus promesas en un violento accidente; Tom Pidcock, la esperanza de casa, súper talento que ambiciona volcarse en las rondas de tres semanas más pronto que tarde; y Carlos Rodríguez, el gran talento español que Movistar quiso y no pudo sacar de Ineos cuando su tremendo Tour de Francia le llevó a romper su compromiso con el equipo de Eusebio Unzué para quedarse en la casa británica.
"No voy a hablar de tratos concretos". Allert rechaza explicar si hubo de pagar una rescisión a Movistar. "Carlos Rodríguez es el último exponente de una larga tradición de ciclistas españoles e hispanoparlantes que triunfan en el seno de Ineos. Un ciclista con una capacidad extraordinaria para mantener los pies en el suelo y concentrarse en su trabajo. Pese a su ambición, mira los ejemplos que tiene a su alrededor y comprende que debe enfocarse en su propio rendimiento y en convertirse en el mejor ciclista posible".

En la carretera, Rodríguez será este año el jefe de filas para el Tour de Francia, acompañado por Pidcock; Thomas tratará de ganar el Giro que el pasado mes de mayo le birló en la última crono Primoz Roglic; y Bernal continuará con su búsqueda de sí mismo en la Vuelta. "En términos de objetivos, nos interesa todo aquello que nos lleve al éxito en grandes vueltas. Es nuestra tradición, y dentro del equipo está clarísima".
Fuera de la carretera, los cambios son profundos. La compra del Manchester United por parte de Ineos alejará un poco más al alma máter del equipo ciclista, Dave Brailsford, de su día a día. Rod Ellingworth, su delfín histórico, también abandona la estructura. Allert, que ya figuraba en el 'staff' con un rol operativo, asume el puesto de CEO. Steve Cummings se queda con el cargo de director deportivo, liderando un departamento en el que figuran los españoles Xabier Zandio e Imanol Erviti, recién retirado tras una vida en Movistar Team. Xabier Artetxe continúa como jefe de preparadores; y aparece un nuevo director de rendimiento, Scott Drawer, que ya colaboró con el equipo en el pasado y que otrora gozó de un gran peso en el olimpismo británico. "Un científico" y "un innovador", según Allert.
¿Será suficiente para alcanzar a Visma? "Nuestra misión va más allá de ponernos a su altura", asevera Allert; "debemos encontrar la manera de superarles. No vale con repetir lo que nos salió bien, sino que debemos innovar. Está en la naturaleza del mundo del deporte: cada generación deja atrás a la anterior". En ese sentido, continúan apostando por desarrollar sus talentos en casa: "Hay jóvenes como Josh Tarling o Magnus Sheffield que nos dan para soñar". ¿Y reclutar a Remco Evenepoel? "Hemos vivido una auténtica telenovela de fichajes en este mercado invernal, y no voy a contribuir a ella".