Los hombres de Jokic mandan a los Thunder de Shai al juicio final

Resistiéndose a la eliminación, los Denver Nuggets derrotaron este jueves 119-107 a los Oklahoma City Thunder y alargaron esta semifinal de la Conferencia Oeste de la NBA hasta un séptimo y definitivo partido. Nikola Jokic, con 29 puntos y 14 rebotes, y Jamal Murray, con 25 tantos, comandaron esta demostración de orgullo de los Nuggets, los campeones de 2023, que colocaron así un empate 3-3 en la eliminatoria. El joven escolta Julian Strawther, de nacionalidad estadounidense y puertorriqueña, fue el factor inesperado del triunfo local con 15 puntos y canastas clave partiendo desde el banco.

Los Thunder de Shai Gilgeous-Alexander (32 puntos), el mejor equipo de la fase regular, hospedarán el juego decisivo el domingo con la presión de evitar una segunda eliminación consecutiva en esta ronda. El ganador se enfrentará en la final del Oeste a los Minnesota Timberwolves, que el miércoles finiquitaron a los Golden State Warriors por un global de 4-1, después de haber dejado en el camino también a Los Angeles Lakers de LeBron y Doncic.

En el Este, los Indiana Pacers esperan rival de la serie entre los Boston Celtics y los New York Knicks, que dominan estos últimos 3-2.

El serbio Jokic y el canadiense Murray, una de las mejores duplas de la NBA, volvieron a explotar las escasas fisuras de la reputada defensa de Oklahoma City, que en ataque se resintieron de la nefasta noche del alero All-Star Jalen Williams, con 6 puntos en 3-16 en tiros de campo.

Los Thunder no alcanzan la final de conferencia desde 2016, cuando sus líderes eran Kevin Durant y Russell Westbrook, ahora rival en esta serie con el uniforme de Denver.

Unas horas antes del salto inicial, los Nuggets dieron un susto a sus aficionados al reportar que Murray era duda para el juego por enfermedad. "De ninguna manera" me iba a perder el partido, declaró tras el triunfo el base, un jugador que cada temporada eleva su juego en los playoffs.

"Cuando se despertó habían muchas posibilidades de que no jugara. Estuvo tomando fluidos todo el día", explicó el entrenador David Adelman. "Le estuve observando durante los seis primeros minutos para ver si de verdad podía. Pero es Jamal Murray, es un hombre muy duro".

Murray y Jokic tuvieron esta vez el inesperado apoyo de Strawther, un jugador con presencia casi testimonial en estas eliminatorias.El escolta, de 23 años, anotó tres triples de cuatro intentos en momentos fundamentales, cuando los Nuggets dieron dos acelerones al final del segundo y tercer cuarto. "Julian no sólo nos ayudó mucho con los 15 puntos, también lo hizo en defensa", apuntó Adelman.

Los Thunder dominaron la primera mitad con ventajas de hasta 12 puntos pero su líder, Gilgeous-Alexander, se cargó con cuatro faltas personales antes del descanso. Denver recuperó terreno con una racha de 12-0 para irse al vestuario con sólo tres puntos de desventaja (61-58).

Los Nuggets también cerraron con fuerza el tercer cuarto gracias a tres canastas de Strawther, abriendo una distancia de ocho puntos y generando una dinámica a favor que Oklahoma City ya no pudo neutralizar.

"Nos superaron en la segunda mitad. Estuvieron más afilados, hicieron mejores jugadas... Hay que reconocérselo", dijo el entrenador de los Thunder, Mark Daigneault.

"Ambos equipos se están intercambiando golpes. Esta noche fueron ellos, pero los dos han hecho un gran trabajo para levantarse y tenemos que hacerlo el domingo", demandó Daigneault.