Así es la trampa final que espera a Carlos Sainz en el Rally Dakar: "Si esto decide quién gana, no es lo ideal"
La etapa 11, penúltima de la edición 2024, está marcada en rojo por su dificultad y por la cantidad infinita de piedras afiladas.

Al Ula.- Es la última gran batalla del Rally Dakar 2024. Es una de las cuatro etapas marcadas en rojo por la propia organización. La penúltima jornada de competición de la 46ª edición del rally más duro del mundo promete alta tensión en una especial recortada a 420 km (frente a los 480 originales) "por unas obras en la zona", según justificó David Castera, director del rally. Pero eso no va a evitar los desvelos de los dos favoritos a la victoria final: Carlos Sainz y Sébastien Loeb.
El gran temor de un recorrido que llevará a los pilotos desde Al Ula hasta la costa del mar Rojo, en Yanbu, son las piedras planas y afiladas que conforman esta parte de la región noroeste de la Península Arábiga. Los participantes se enfrentarán a una jornada parecida a la de la etapa 2 del Dakar 2023 (430 km), en la que Loeb perdió sus opciones de pelear por el Dakar tras sufrir tres pinchazos y un problema en la suspensión (aunque luego completaría una remontada épica en la segunda semana para subirse al segundo peldaño del podio).
Aunque Sainz y Cruz limitaron pérdidas hace 12 meses -pincharon una vez y aguantaron el liderato por 2:12 ante Al Attiyah-, la preocupación en Audi es total. Están ante su última oportunidad de ganar el Rally Dakar, llegan a las dos últimas especiales (595 km cronometrados por completar) con 13:22 minutos de ventaja, pero la cara o cruz de las piedras saudíes se escapa a su control.
Clasificaciones y resultados del Rally Dakar 2024

La penúltima jornada competitiva contará con una primera mitad variada, entre cañones, pistas rápidas y lentas y hasta 7 km de dunas, antes de dar paso a una segunda parte en las que la navegación cobrará protagonismo y los tramos de piedras y estilo WRC serán la principal ración del día. El propio Castera ha avisado este miércoles en el briefing habitual de las 20.00h: "Va a haber mucha piedra en general en toda la etapa". De hecho, el 20% del recorrido será de esta superficie, frente al 9% de la etapa 10.
"No hay dudas de que tienes un 80% de posibilidades de pinchar. Ya se lo he dicho a los organizadores, ¿por qué lo hacéis? Porque no tiene nada que ver con la competición; depende todo de la suerte. Si esto decide quién gana, creo que no es lo ideal. Y lo digo para cualquiera que gane al final, o pierda, ya sea a nuestro favor o en contra. Es mejor tener una buena pelea donde la navegación sea compleja. Pero esto otro es una tercera o cuarta dimensión en la que no podemos hacer nada", apuntó Sven Quandt, team principal de Audi Sport, a un grupo reducido de medios, entre los que estuvo Relevo.
El alemán explicó que hace unos meses realizaron un test en la zona y de 10 vueltas en un tramo de 20 kilómetros sufrieron dos pinchazos. "Tengo una pequeña caja de piedras en casa, en mi escritorio, para recordarme que no me olvide de ese día. Os puedo decir que cuando hice los reconocimientos para el test, a los tres kilómetros pinché. Y eso que estaba conduciendo súper lento porque conozco esta área de muchísimos valles que se parecen entre sí", asegura.
"Cada pinchazo cuenta. Depende de quién tenga el mejor apoyo. Sabemos que el año pasado ganó un coche que tenía todo el respaldo; tal vez este año nosotros también lo tengamos".
Las claves estratégicas de la etapa 11 del Rally Dakar
Y ahí estará una de las claves: Carlos Sainz contará con el apoyo de Stéphane Peterhansel, que saldrá siete posiciones por delante de él (12 minutos, seis coches entre medias), en el caso de necesitar asistencia mecánica o neumáticos extra (cada coche puede llevar un máximo de dos ruedas de repuesto). Pero no podrá hacerlo al 100% con un Mattias Ekström que se quedó este miércoles sin neumáticos para seguir rodando tras dejárselos al español a 130 km de meta. El sueco ha sido reposicionado y saldrá seis puestos por detrás, a seis minutos del madrileño.
Quien seguro que no tendrá respaldo ninguno -el brasileño Baumgart sale ocho posiciones por delante, pero el francés no cree que le vaya a ayudar- es Sébastien Loeb, segundo en las dos últimas ediciones del rally y en el top 3 final siempre que ve la meta desde el año siguiente a su debut (2017). La espantada de Nasser Al Attiyah y la insistencia del catarí en que iba con un equipo propio -los mecánicos son de Prodrive-, aunque asegurase ante las cámaras que "ayudaría a Seb" si hacía falta, le han dejado sin escolta para la gran batalla.

"No pude recuperar todo el tiempo que quería por los problemas en el gato hidráulico, por lo que no podíamos subirlo ni usarlo en la rueda izquierda, y la 'suerte' fue que los dos pinchazos fueron en la izquierda. Encontré algunas piedras, las puse para levantar la parte trasera del coche y ponerla en el aire. Perdimos con los dos pinchazos como mínimo 12 minutos, solo cambiando las ruedas. Así que es frustrante dejarnos más tiempo... estaría líder de no ser así. Así que estoy frustrado, molesto, empezando a estar un poco cansado... Es aburrido que pase esto por una estupidez como esa", comentó Loeb este miércoles.
"No sé qué haré mañana. Seguiré hasta que me quede sin ruedas. Entonces me sentaré en una roca y no miraré a los demás (risas). De todos modos, ataque o no ataque, hoy, francamente, sabía que no podía morir. Tenemos un coche que calienta los neumáticos traseros. Y tenemos un gato que necesita ser cambiado. Esperamos tenerlo arreglado para mañana. Eso estaría bien".
En motos, será el líder el encargado de abrir pista, mientras que Ross Branch, segundo a 10:54 de Brabec arrancará séptimo, intentando aprovecharse para recuperarle un buen puñado de minutos. La estrategia de Honda, que tiene el Dakar al alcance de las manos y sueña con el triplete final, pasa por respaldar a Brabec con sus otros dos pilotos que siguen en la batalla por la general.
Horarios de la etapa 11 del Rally Dakar 2024
El primer piloto de motos, el líder y ganador de este miércoles, Ricky Brabec (Honda), saldrá a las 7.00 de la mañana hora local (5.00 CET) del vivac para empezar a las 7.35 a la especial tras un enlace inicial de seis kilómetros. En el caso de los coches, será Gerlain Chicherit (Toyota) quien abandone el campamento a las 9.30h local (7.30 CET) y tome la salida al tramo cronometrado a las 9.50.
Se espera que la primera moto acabe la especial en torno a las 12.30h local (10.30 CET) y el primer coche lo haga a las 13.50h local (11.50 CET), antes de emprender los 103 km de enlace al campamento en el paseo marítimo de Yanbu, donde el viernes terminará el Rally Dakar con una última especial de 175 km.