Carlos Sainz salva una etapa caótica en la que los pinchazos pusieron en jaque su Rally Dakar

Al Ula.- El Rally Dakar se puede perder en días como el de este miércoles. Pero Carlos Sainz y Lucas Cruz han logrado salvar una papeleta que se deslizaba camino de las manos de Sébastien Loeb tras una jornada de auténtica locura. En el bucle alrededor de Al Ula (371 km contra el reloj), los pinchazos han sido protagonistas antes de lo esperado y a punto han estado de dar un vuelco total a la batalla entre los dos grandes nombres históricos del Mundial de rallies.

La primera gran sorpresa de la etapa 10 llegó antes siquiera de que comenzase la acción real. En el enlace del vivac de Al Ula hacia la salida del tramo cronometrado (178 km), Loeb se detuvo durante alrededor de media hora tras sufrir un fallo en el gato hidráulico del lado izquierdo. No obstante, el francés y su copiloto, Fabian Lurquin, lograron solucionarlo y llegar a su hora (solo 5 minutos antes) al control horario para abrir pista.

La segunda fue obra de Laia Sanz. La piloto catalana, que está completando un tercer Dakar en coche de muchos quilates con el Century de Astara, se coló en el cuarto puesto de la especial en el primer punto de referencia, en el km 39. Una auténtica declaración de intenciones de la española, que ha ocupado hasta este miércoles el 15º puesto en la general de coches.

Y la tercera... la tercera se esperaba para el jueves y se presentó antes de tiempo. Los pinchazos en una jornada marcada por la alternancia de piedras y pistas arenosas entre cañones, con una navegación exigente, castigaron prácticamente a todos los principales pilotos. Loeb pinchó dos veces y, dado que el gato hidráulico izquierdo no funcionaba, tuvo que "escalar algunas rocas" para poder levantar el coche y cambiar el neumático (ambos los pinchó en el lado izquierdo, precisamente).

Carlos Sainz y Lucas Cruz sufrieron en hasta tres ocasiones el castigo de las piedras y en la última, en el km 248, necesitaron esperar a que Mattias Ekström les echase un cable. El sueco llegó como un soplo de aire fresco para ayudar a sus compañeros, tras haber marcado el sexto mejor registro del día en el km 225. Les dio dos de los neumáticos que llevaba calzados y se quedó esperando al camión de asistencia, después de que él mismo también hubiera pinchado dos veces durante la especial y se hubiese quedado sin los dos repuestos permitidos por reglamento.

Las alarmas saltaron en el siguiente punto de paso, porque los españoles se dejaban la friolera de 16 minutos con su rival francés. Pero el segundo pinchazo del nueve veces campeón del mundo y un ritmo endiablado de Sainz, redujeron la pérdida final a 7:11. Salvados por la campana y por un trabajo en equipo que contrasta con la soledad de Loeb, abandonado por un Nasser Al Attiyah tras compartir mecánicos, pero no equipo (el catarí y sus patrocinadores pagaron su propia participación).

"Es muy frustrante; nos hemos dejado hoy 15 minutos. Pero las etapas son duras y Carlos también ha perdido algo de tiempo. Veremos dónde estamos esta noche", apuntó, escuetamente, Loeb en meta. "Ni idea. Creo que he perdido 7-8 minutos. Tuve que esperar a Mattias porque me quedé sin neumáticos", comentó apenas Sainz tras bajarse del coche.

Sainz salva así una situación que pintaba muy mal a media mañana y que ahora le deja con 13:22 de ventaja sobre su único rival directo en la general ante los dos últimos días del Dakar 2024. Los terceros, Lucas Moraes y Armand Monleón, han recortado distancias este miércoles, pero siguen a 1h02 de los españoles de Audi.

Stéphane Peterhansel, 14 veces ganador del Dakar, puso en valor la presencia de Ekström cerca de Sainz este miércoles: "Nadie nos dijo que fuera a ser tan complicada. Nosotros pinchamos dos veces muy pronto y luego Mattias tuvo que dejarle a Carlos sus neumáticos, porque había pinchado tres coches. Si no hubiera sido por ello, Carlos estaría ahora esperando al camión de asistencia. Es positivo tener tres coches en carrera aún".

Y el jueves, la última gran etapa marcada en rojo por David Castera, director del rally. Una etapa 11 que pasará por la misma zona que la etapa 2 de 2023, donde Loeb perdió sus opciones de pelear por el Dakar (aunque luego completaría una remontada épica en la segunda semana para subirse al segundo peldaño del podio final) debido a la infinidad de piedras afiladas y su castigo sobre los neumáticos. Eso sí, parece que la organización ha decidido reducir los 480 km contra el reloj previstos a alrededor de 420 "por unas obras", según el director del rally.

Sara Price se ha convertido en la tercera mujer en ganar una especial del Rally Dakar en toda la historia, después de Jutta Kleinschmidt y de Cristina Gutiérrez. La estadounidense se ha impuesto en la etapa 10 por solo dos segundos ante Jerome De Sadeleer. Es segunda en la general a 20:26 del líder, Xavier de Soultrait.

Por su parte, Laia Sanz ha vuelto a rondar las 20 primeras posiciones del día, después del parcial estelar en el km 39 (4ª) y ha sido la mejor piloto española de la jornada. En la general pierde una posición (16ª) y en la división de dos ruedas motrices es tercera, a 45 segundos del segundo.

"Contentos, pero también con un poco de sabor agridulce porque creo que era un día para entrar dentro del top 10. Hemos ido muy bien hasta que hemos tenido un problema con dos ruedas. Luego hemos hecho 200 kilómetros a un ritmo muy tranquilo, aunque con mucho estrés porque sabíamos que no podíamos pinchar de nuevo. Un poco de rabia de no tener ese premio de una muy buena etapa, aunque nos hemos acercado a Lavieille en la división de dos ruedas motrices", apuntó la catalana.

Cristina Gutiérrez acabó 5ª en los Challenger (prototipos ligeros) y le recortó unos segundos al líder, Mitch Guthrie, del que le separan 28:03 a falta de dos etapas.

1. G. Chicherit / A. Winocq (Rebellion Toyota), 3h19:27

2. B. Baragwanath / L. Cremer (Century), +5:43

3. B. Vanagas / K. Sikk (Toyota), +6:04

4. E. Amos / P. Cecci (Toyota Overdrive), +6:09

5. R. Dumas / M. Delfino (Rebellion Toyota), +7:12

...23. L. Sanz / M. Gerini (Astara), +24:20

...25. C. Sainz / L. Cruz (Audi), +24:48

1. C. Sainz / L. Cruz (Audi), 41h35:12

2. S. Loeb / F. Lurqin (BRX Prodrive), +13:22

3. L. Moraes / A. Monleón (Toyota Gazoo), +1h02:44

4. G. de Mevius / X. Panseri (Rebellion Toyota), +1h27:09

5. G. Chicherit / A. Winocq (Rebellion Toyota), +1h47:55

...16. L. Sanz / M. Gerini (Astara), +4h13:55

...19. C. Gutiérrez / P. Moreno (Taurus), +4h54:41