María Méndez, la jugona del Levante a la que nadie quita el ojo: "Tiene mucha personalidad"

Llevamos tantos años escuchando su nombre que al consultar su edad para hacer este artículo han surgido otras 22 razones -como sus años- para hacerlo. Nacida en el 2001, María Méndez es uno de los nombres propios cuando piensas en una defensa central con seguridad y garantías en la Liga F. De hecho, es la jugadora que más balones toca (1.035, le sigue Patri Guijarro con 944) y más pases completa (844, le sigue también Guijarro con 795) en la máxima competición española. Y algunos incluso apuntan a ella como alternativa para el Barça de cara al mercado invernal ante la urgencia en la demarcación de central (lesión de Jana Fernández, baja de larga duración de Mapi Léon...). 

Con esto al margen, su buen fútbol luce en el Levante, en el que es una de las líderes del equipo y tiene contrato hasta 2025. Lo de referente no es una forma de hablar, pues la asturiana es capitana a pesar de su juventud en el cuadro valenciano, que es tercero en Liga empatado a puntos en la clasificación con el Real Madrid (2º) y el Madrid CFF (4º).

Porque eso de la edad nunca ha sido un problema para ella, que ya sorprendió en su debut en la élite con el Deportivo en 2019. "Debutó con nosotros en Primera y ya dio muestras del desparpajo que tenía con el balón en los pies. Encontrar una central tan joven que no le temblaran las piernas debutando en la élite no es fácil", recuerda con Relevo Manu Sánchez, su entrenador en el club blanquiazul, el cual abandonó con gran pesar en 2020 para incorporarse al Levante con un contrato que triplicaba su salario en el Dépor.

El técnico coruñés recuerda con mucho cariño aquella etapa con 'Pecas', tal y como se le conoce por uno de sus rasgos físicos más característicos. Tras unos años en los que destacó con el Oviedo Moderno, su fichaje fue el primero del club gallego para afrontar su aventura en Europa. El propio Manu Sánchez rememora cómo se enteró de su incorporación, la cual le comunicaron nada más conseguir el ascenso en Canarias.

"Es una jugadora con mucha personalidad", apunta el entrenador gallego, que destaca la gran amistad que hizo la defensa central con Athenea del Castillo. Ambas han coincidido en las últimas concentraciones con la Selección. Méndez, que fue una de las ausencias para el Mundial de Nueva Zelanda y Australia, ha sido una de las habituales en las listas de Montse Tomé.

E incluso debutó como goleadora en el partido ante Suiza, en el que España se impuso por 1-7 con un doblete de su gran amiga, Athenea. "Cuando me dijeron el once, hubo compañeras que me dijeron: 'presentimos que vas a marcar, que hoy te toca a ti'. Yo decía: 'uff'...", admitía la asturiana tras el encuentro ante las suizas en la Women's Nations League.

Todo ello acompañado de un gran éxito con el Levante, en el que es uno de los pilares para José Luis Sánchez Vera. El técnico madrileño ha sacado la mejor versión de una María Méndez que ha pasado de promesa -fue campeona de Europa y del mundo Sub-17 en 2018- a gran realidad en el fútbol femenino español. La defensa española dejó atrás una época de dudas por las lesiones, que no le permitieron terminar de brillar en el cuadro granota.

"La temporada pasada la empezaba después de la lesión y no había tenido ningún problema. Así que es verdad que en una concentración con la Selección en Australia tuve un edema óseo y tuve un pequeño problema ahí que me llevó a acabar la temporada un poco regular con la rodilla... De ahí a que luego no pude ir a la Selección en una concentración. Acabé un poco... con pinzas. Pero bueno esta temporada la ha empezado bien no tengo ningún problema estoy superbién físicamente y la verdad que lo agradezco", indicó María Méndez en una reciente entrevista con AS.

Ahora, María Méndez aparece como una de las mejores centrales de la Liga F. No ha dejado de crecer desde que llegara a Primera, donde ya suma más de 100 partidos de rodaje. El Levante camina tranquilo, pese a que los recortes en la sección femenina inviten a pensar en una posible fuga de algunos de sus talentos. Por lo pronto, la asturiana vista la elástica granota y su rendimiento es determinante para entender el buen nivel del conjunto dirigido por Sánchez Vera. Con la Supercopa de España -juegan la semifinal ante el Atlético y la posible final sería ante Real Madrid o Barça- a la vuelta de la esquina y los Juegos Olímpicos en el horizonte, María Méndez no se pone techo y, mientras tanto, deleita en la Liga F con su fútbol de toque.