Los equipos que componen la Liga de Arabia Saudí

De la noche a la mañana, la Liga de fútbol de Arabia Saudí ha ganado una relevancia mundial de la que siempre había carecido. Al menos desde un punto de vista eurocentrista, claro. Tras el fichaje de Cristiano Ronaldo por el Al-Nassr en diciembre de 2022, el mundo entero comenzó a prestar atención a lo que allí sucedía. Aunque sin duda alguna ha sido a raíz de este mercado de fichajes veraniego cuando el ruido generado ha sido innegable.

Especialmente, porque Arabia Saudí no quiere ser uno de esos retiros dorados que siempre han existido en el fútbol. La llegada de futbolistas como Karim Benzema, Neymar Jr, Radio Mané o Riyad Mahrez, por citar solo a algunos de los nombres principales que han hecho las maletas este verano, le han dado un empaque especial al campeonato. Sin embargo, no es el único perfil de jugador que ha llegado a la liga saudí, que también ha sido capaz de atraer a futbolistas de nivel Champions League en la teórica cúspide de sus carreras (Bono, Aymeric Laporte, Brozovic, Ruben Neves…) e incluso a grandes promesas como Gabri Veiga.

Todo forma parte de un plan deportivo establecido desde el propio estado. Así lo demuestra el hecho de que los cuatro grandes clubes del país hayan sido nacionalizados a través del fondo de inversión soberano PIF. De hecho, la propia competición posee un director deportivo, Michael Emenalo, que aconseja a los clubes qué jugadores pueden necesitar en busca de ser competitivos. Una figura impensable para el modelo de negocio que tenemos concebido en Europa, pero que en Arabia Saudí busca incrementar la competitividad del campeonato para hacerlo atractivo a espectadores de todo el mundo.

Pese a la creencia popular que habla del balompié saudí como un fútbol artificial y sin tradición, lo cierto es que el país arábico cuenta con historia y arraigo probado del deporte rey. No en vano, en 1994 su selección se clasificó para el Mundial de Estados Unidos, llegando a octavos de final. Desde entonces, han estado presentes en seis fases finales de la Copa del Mundo, quedándose fuera únicamente en 2010 y 2014.

A nivel de clubes, los equipos saudís también han probado ser muy competitivos fuera de sus fronteras. De hecho, el Al-Hilal es el equipo que ha ganado en más ocasiones la Champions Asiática, con cuatro títulos conquistados (1992, 2000, 2019 y 2021). Los diferencia temporal entre el primer título y el último demuestra, además, que no sus triunfos no se tratan de un momento puntual o una generación especial, sino que se sostienen en el tiempo. Aunque el actual equipo de Neymar no es el único campeón asiático, el Al-Ittihad ha conseguido ser el mejor equipo de Asia en dos ocasiones, mientras que conjuntos como Al-Ahli, Al-Shabab o Al-Nassr han conseguido llegar hasta la gran final.

El Al-Hilal es el grande por antonomasia del fútbol saudí. Conocido como el Equipo de los Príncipes por su cercanía histórica con la familia real, está radicado en Riad, capital y ciudad más grande del país. Se trata, como decíamos, del club que más veces ha ganado la Champions Asiática, con cuatro títulos conseguidos. Pero no solo eso, además ha jugado la final en cinco ocasiones más, siendo también el equipo que ha terminado subcampeón más veces en la historia.

En 2023, antes del desembarco masivo de grandes estrellas del balompié, disputó la final del Mundial de clubes contra el Real Madrid. Los saudíes perdieron la final por 5-3, aunque previamente habían logrado la hazaña de eliminar al Flamengo en semifinales por 2-3. De esta manera, demostraron lo competitivo que puede ser el fútbol de su país. A nivel local, el Al-Hilal también es el gran dominador histórico de la Liga de Arabia Saudí. En total, ha ganado 18 títulos ligueros (más que nadie) y 10 Copas del Rey.

Por población e importancia económica, Yeda es la segunda ciudad de Arabia Saudí. Igual que sucede en el resto de países del mundo, esto implica una cierta rivalidad con la capital, Riad. Esta circunstancia, trasladada al fútbol, hace que el Al-Ittihad, principal equipo de la ciudad, se haya convertido en el segundo gran equipo de Arabia Saudí. El otro campeón asiático, con dos títulos continentales conseguidos en 2004 y 2005. Además, en 2009 alcanzó la final.

De hecho, el Al-Ittihad tampoco es un desconocido para el aficionado español. En 2009 logró empatarle 1-1 al Real Madrid en un partido amistoso disputado en el Santiago Bernabéu en lo que se llamó la Copa de la Amistad. Si bien el resultado es una anécdota dentro de la amplia historia blanca, sí que demuestra que los equipos saudíes estaban presentes mucho antes del impulso económico recibido este año. A nivel local, ha conseguido nueve títulos ligueros siendo el último en 2023.

Igual que el Al-Hilal, el Al-Nassr está situado en la capital de Arabia Saudí, Riad. Sin embargo, cuenta con una historia mucho menos gloriosa que la de su vecino. Lo que no quiere decir que no la tenga, claro. De hecho, en total ha sumado nueve títulos de liga, siendo la primera de ellas conseguida en 1975. Curiosamente, el Al-Nassr ha sido la principal bandera de la revolución llevada por el fútbol saudí al contratar a Cristiano Ronaldo en diciembre de 2022. El primero de una serie de movimientos que buscan convertirle, por primera vez en su historia, en campeón de Asia. De momento, el conjunto amarillo debe conformarse con una única final disputada, que perdieron contra el Ilhwa Chunma coreano por 1-0 en la prórroga.

El último equipo en ser nacionalizado por el fondo soberano de Arabia Saudí es el Al-Ahli. Se trata del rey de copas del país, un conjunto que además ha asomado a la final de la Champions Asiática en dos ocasiones (1986 y 2012), pero que no ha conseguido ganar en ningún momento. En España, el Al-Ahli se ha hecho muy famoso por llevarse este verano a Gabri Veiga. La gran perla del Celta, que parecía destinada a jugar en un club de Liga de Campeones, ha terminado seducida por la oferta económica sin rival de la apodada Fortaleza de Trofeos. Algo en lo que muchos han querido ver un precedente de una posible fuga de talento del viejo continente hacia pastos más verdes. Igual que el Al-Ittihad, el Al-Ahli está situado en Yeda.