Verstappen vuelve a su propia liga en Japón; Alonso mantiene el pleno de presencias en Q3

En menos de una semana, Red Bull y Max Verstappen han vuelto a poner todo en su sitio, como si Singapur nunca hubiese ocurrido, como si la habitación de juegos de su casa -la Fórmula 1- nunca hubiese perdido el orden en el que ellos siempre ganan. Pase lo que pase. La 29ª pole position del neerlandés en la categoría, la novena en lo que va de año, fue contundente. Su rival más cercano -el debutante Oscar Piastri- se quedó a más de medio segundo. En otra liga. Por si algunos todavía dudaban de que la famosa directiva técnica por la flexión de los alerones les hubiese cortado las alas.

Desde el principio de la clasificación, Verstappen no dio opciones a sus rivales y llegó a pasar el corte a la Q3 definitiva con neumáticos usados. Algo impensable para la mayoría del top 10, que condicionó la batalla final por contar con un solo juego de blandos nuevos. Ni siquiera Sergio Pérez, con el otro Red Bull, pudo poner interés a la última ronda de la clasificación. El mexicano acabó quinto, a casi ocho décimas.

Los McLaren confirmaron su apuesta este fin de semana al asegurar la segunda y la tercera posición para la parrilla del domingo... pero en un orden inesperado. Cuando el debutante Oscar Piastri -que se estrena estos días en Suzuka- recibió todas las novedades técnicas del monoplaza, que Lando Norris ya había usado en Singapur, demostró por qué no hay que quitarle ojo de encima y superó a su compañero para asegurarse su primera línea de salida de su aún corta trayectoria en F1.

Por detrás, Charles Leclerc fue el más rápido de los Ferrari (cuarto), tras superar a Carlos Sainz (sexto) en casi tres décimas, por lo que contará con la ventaja estratégica de salir delante el domingo. Los Mercedes perdieron fuelle y saldrán séptimo y octavo.

Y el que volvió a sacar petróleo de donde no había más que agua fue Fernando Alonso, que logró completar el pleno de 16 presencias en Q3, el único piloto de la parrilla actual en lograrlo en 2023. El español no tuvo las mejores herramientas, con un Aston Martin que sufre en circuitos como el de Suzuka, como ya demostró en el pasado, lo que evidenció el antepenúltimo puesto de Lance Stroll, su compañero. Tocará apelar a la remontada o a fallos ajenos para rascar el domingo más que el punto que otorga el 10º lugar.

Desde los primeros compases de la Q1, Max Verstappen se mostró intratable, bajando su mejor tiempo de los libres 3 en su primera vuelta cronometrada (1:29.8). Lando Norris se quedó a 0,185 segundos del neerlandés, demostrando que él y su compañero, Oscar Piastri, estarían peleando por las primeras posiciones este sábado.

Pero con 9:05 en el reloj, Logan Sargeant perdió el control de su Williams -el único que no tiene el asiento confirmado para 2024- y se fue contra las protecciones del exterior de la curva de entrada a meta. La bandera roja neutralizó la actividad en pista justo cuando los Ferrari venían en vuelta rápida.

Alonso había logrado marcar un tiempo inicial que le valía para estar séptimo, pero a 1,2 segundos de Verstappen. No obstante, los Ferrari no tuvieron problemas par pasar el corte tercero (Leclerc) y sexto (Sainz), a casi ocho décimas. En cambio, el asturiano tuvo que apretar hasta los últimos segundos para no caer y se clasificó 14º para la Q2, a 1,093 segundos del neerlandés al que hace un par de carreras le plantó cara en Zandvoort. Bottas, Stroll, Hülkenberg, Zhou y el accidentado Sargeant se quedaron eliminados.

En la Q2, fue Charles Leclerc el que marcó el mejor registro en su segundo intento, superando por 0,024 segundos a un Verstappen que montó neumáticos usados y aun así estuvo a punto de liderar la sesión. Ni siquiera Checo Pérez, con el otro Red Bull, pudo superarle (por una milésima). Hamilton cerró en los últimos compases un top 4 separado por solo una décima.

Fernando Alonso salvó la papeleta en los últimos instantes -por 0,043 segundos sobre el AlphaTauri de Lawson- para mantener la racha de seguir siendo el único piloto con pleno de Q3 en estas 16 citas de la temporada 2023 de F1. "¡Ja! Ha sido la espera más larga de mi vida", apuntó el español cuando su ingeniero le dijo que había pasado el corte en la 10ª posición. Carlos Sainz fue quinto, a 0,127 segundos de su compañero de equipo y los eliminados fueron Lawson, Gasly, Albon, Ocon y Magnussen.

RESULTADOS DE LA CLASIFICACIÓN DEL GP DE JAPÓN DE F1 2023