Audi ya tiene piloto de simulador para la Fórmula 1: un ganador de las 24h de Le Mans

El camino de Audi hacia su debut en la Fórmula 1 continúa con paso firme. Después de volcar todos sus recursos en la remodelación de su sede en Neuburg y desviar buena parte del personal que puso en marcha el proyecto del vehículo con motores eléctricos del Rally Dakar, este jueves han dado otro paso más con el fichaje del primer piloto involucrado en su nueva estructura.

El suizo Neel Jani, de 39 años, será el encargado de ayudar a todo el equipo de ingenieros con los trabajos de simulación de la unidad de potencia. Jani suma un buen puñado de experiencias en el deporte motor, entre ellas, la más sonada, su victoria en las 24h de Le Mans en 2016 con Porsche, y aportará sus conocimientos a Audi en los primeros pasos del nuevo gran proyecto de la marca alemana.

"Al igual que en el desarrollo de la producción, la simulación desempeña un papel fundamental en nuestro proyecto de Fórmula 1. Nuestro simulador es una herramienta importante para el desarrollo de la unidad de potencia. Requiere un piloto de desarrollo que, además de dominar la tecnología, aporte una experiencia versátil al proyecto, especialmente en términos de gestión de la energía en condiciones de competición", afirma Oliver Hoffmann, miembro del consejo de dirección de Desarrollo Técnico de Audi.

El piloto suizo llegó a ser reserva y probador de Toro Rosso (el equipo B de Red Bull) en 2006, pasando muchas horas en el simulador de Milton Keynes, pero sus grandes logros estuvieron lejos de la F1, donde nunca llegó a debutar en carrera, pese a ser candidato a varios puestos en equipos como Sauber o Force India durante varios años. Jani se proclamó campeón de la extinta A1 GP en 2007/2008 y fue séptimo en la GP2 en 2005 con el equipo español Racing Engineering.

Pero sus grandes logros llegaron en el mundo de la resistencia, donde se estrenó en 2009 en las 24h de Le Mans y en 2014 dio el salto al equipo oficial de Porsche. Fue con el LMP1 de la marca alemana con el que logró su gran victoria en la clásica francesa en 2016 y el título de campeón del mundo. También ha participado en dos temporadas de la Fórmula E y hace unas semanas volvió a subirse al podio en Le Mans, esta vez en la categoría LMP2 con un tercer puesto.

"Estoy encantado de acompañar a Audi en su camino hacia la Fórmula 1. Es a la vez un honor y una gran responsabilidad participar en un proyecto de esta magnitud en una fase inicial. Estoy seguro de que con mi experiencia en proyectos de Fórmula 1 y LMP podré forjar buenos vínculos entre la teoría y la práctica", afirma el suizo.

La marca germana está actualizando su simulador de conducción dinámica para poder sacar datos fiables del tren motriz híbrido con el que desembarcarán en la F1 en 2026, año de la nueva normativa de propulsores que ha propiciado también la llegada de Ford, la continuidad inesperada de Honda con Aston Martin y el interés de otros fabricantes, como Porsche o Cadillac.

Para ello, la gran parte de sus ingenieros del innovador proyecto dakariano en el que Carlos Sainz, Stéphane Peterhansel y Mathias Ekström llevan involucrados desde mediados de 2021 ha pasado a centrarse en la F1. No obstante, los tres Audi RS Q e-tron E2 estarán en la línea de salida del Dakar 2024 el próximo 5 de enero en busca de ser el primer vehículo con propulsores eléctricos que gana la prueba.

El objetivo que persiguen en Audi -que se ha asociado con Sauber para desplegar su equipo oficial- es poner en marcha en la bancada de pruebas su propulsor antes de finales de año, una tarea nada sencilla, dada la complejidad de las unidades de potencia de los F1, que cuentan con una parte eléctrica formada por la batería, el MGU-K (recuperador de energía cinética), el MGU-H (recuperador de energía calórica; desaparecerá en 2026) y la centralita, además del V6 turbo de combustión. En Neuburg ya han estado probando un motor monocilíndrico desde finales de 2022 de cara a la nueva normativa, que verá cómo los motores del Gran Circo tendrán una parte eléctrica con casi la misma potencia que la de combustión y funcionará con combustibles sintéticos.

"De momento, nos centramos principalmente en cuestiones de concepto fundamentales con gran relevancia para el rendimiento. Sin embargo, a la hora de evaluar diversas soluciones técnicas, no sólo nos basamos en métodos digitales. Los conocimientos técnicos, la experiencia y el desarrollo práctico son elementos indispensables para sacar las conclusiones correctas de la simulación. Con esa combinación, podemos evaluar diversas estrategias de funcionamiento en una fase temprana y allanar el camino para una gestión eficiente de la energía de la unidad de potencia", afirma Adam Baker, CEO de Audi Formula Racing.