Pablo Castrillo y Enric Mas encumbran al ciclismo español en el Cuitu Negru

En la montaña rusa del ciclismo, la euforia y la agonía son vasos comunicantes. Cada pedalada de Pablo Castrillo en el muro final del Cuitu Negru transmitía un dolor infinito que sólo podía verse compensado por la alegría que le produciría conseguir una nueva victoria de etapa en La Vuelta, la segunda para el Kern Pharma de un Manolo Azcona que desde el jueves descansa en paz y gozo. También es la segunda para el ciclismo español en esta edición de su gran ronda nacional en la que Enric Mas, su referente en pruebas de tres semanas, ilusiona en cada puerto largo. El balear de Movistar Team encara el segundo día de descanso con justificado optimismo tras escalar con grandeza y coronar igualado con el favorito Primoz Roglic, recortando ambos la ventaja del remitente líder O'Connor.

Toda la batalla que no hubo en la víspera camino de Villablino tuvo lugar en esta primera etapa asturiana. En la primera hora de competición, con ascensión incluida al Alto de la Colladiella (1ª, km 37,6), el pelotón se tornó en un manicomio de piernas y acometidas, con ataques de todo cariz y calado: desde sospechosos habituales como Pablo Castrillo hasta hombres de la general como Enric Mas, desde electrones libres como Max Poole hasta equipos enteros como un UAE Team Emirates que demostró una ambición incontenible.

Hubo que esperar hasta franquear el Alto de Santo Emiliano (3ª, km 64,9) para que cristalizara una escapada de 21 hombres con Marc Soler y Jay Vine tirando desbocados de su coequipier Pavel Sivakov. En el inmediato segundo paso por el Alto de la Colladiella (1ª, km 87,6), sólo resistieron el ritmo de los UAE cinco ciclistas: Aleksandr Vlasov (Red Bull-Bora-Hansgrohe), Bruno Armirail (Decathlon-Ag2r La Mondiale), Stefan Küng, Quentin Pacher (Groupama-FDJ) y el a la postre ganador Pablo Castrillo (Equipo Kern Pharma). Por detrás, el T-Rex Quick-Step de Mikel Landa marcaba el paso de un reducido pelotón que se mantenía a menos de tres minutos de la cabeza de carrera.

La ascensión final hasta el Cuitu Negru, prolongación de Valgrande-Pajares, era la más dura tanto por su longitud (casi 19 kilómetros) como por sus empinadísimas pendientes finales, de doble dígito sostenido llegando a picar al 24%. La mayoría apostaron por tomar la salida ya con los desarrollos de 'mountain bike' necesarios para esas rampas en su bicicletas; por su parte, el esloveno Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe) decidió cambiar de bicicleta poco antes de arrancar el puerto. Esa maniobra (trascoche) le costó una sanción de 20 segundos.

Un superlativo Sivakov asumió el peso de la escapada y consiguió que ésta, con solo Vlasov y Castrillo a su par, mantuviera una ventaja de dos minutos sobre los favoritos a 5 kilómetros de meta. Por detrás, Mikel Landa hacía bueno el trabajo de sus T-Rex con una serie de aceleraciones que redujeron el grupo del maillot rojo a una decena de elementos, con todos los principales refugiados al trantrán de Florian Lipowitz, bisoño gregario de Roglic.

En las rampas definitivas, los ciclistas se vieron envueltos en la bruma y abrumados por los porcentajes. Castrillo aprovechó el 'pique' del generoso Sivakov y el cicatero Vlasov para marcharse en solitario a 3 de meta. Por detrás, Lipowitz despegó con Roglic a rueda y le dejó lanzado hacia un nuevo golpe de efecto en la general toda vez que el todavía líder Ben O'Connor no pudo contrarrestar su aceleración y acabó yendo a menos, cebado, mientras Enric Mas (Movistar Team) seguía la tendencia inversa para empatar con el poderoso esloveno e incluso soltarle en momentos puntuales.

En los compases finales, Vlasov conseguiría alcanzar la rueda de Castrillo; sin embargo, el jacetano logró mantenerle a raya y evitar que le rebasara, consiguiendo un segundo triunfo que sumar al emocionante éxito de Manzaneda. Mas y Roglic cruzarían la meta con 38" de ventaja sobre O'Connor, que continúa manteniendo La Roja por 1'03" sobre el esloveno (tras la sanción por el trascoche) y 2'23" respecto al mallorquín. Ni la valentía de Landa ni la sobriedad de Richard Carapaz (EF Education-Easy Post) tuvieron premio ni castigo; sólo hubo un perdedor, Carlos Rodríguez (Ineos Grenadiers), que cedió 1'06" con los mejores y cayó dos puestos en la general, para ser ahora 8º. Este lunes, el pelotón descansará antes de una tercera semana en la que todo está abierto.