¿Cómo ha quedado el Oeste? Durant contra Kawhi, Warriors-Kings y los Lakers a play-in

Al contrario que la conferencia Este, en el Oeste estaba todo por decidir en la última jornada. Clippers, Golden State, Lakers, Pelicans y Minnesota, los dos últimos en un duelo directo, se jugaban de la quinta a la novena posición. Sí que se sabía el top-4, con Denver, Memphis, Sacramento y Phoenix habiendo garantizado el factor pista en la primera ronda, y que los Thunder acabarían décimos tras el desastre de Dallas. Y la noche del domingo se acabó de dilucidar todo sin muchas sorpresas: ganaron todos los favoritos, pese a la tensión vivida en Los Angeles o Minnesota, y los Wolves se quedaron con la octava tras remontarle a New Orleans en un partido de infarto.

Y mientras Denver Nuggets, campeón de la temporada regular, y otra vez los Grizzlies segundos, esperan rival en el play-in, ya sabemos dos de las series que habrá en primera ronda: y todos los equipos son de la división pacífica.

El campeón se acabó metiendo en el playoffs, y no solo eso, sino que además consiguió el que parece sobre el papel el rival más asequible en la primera ronda. Los Warriors evitan a Phoenix y Kevin Durant, Clippers y Kawhi Leonard y al dos veces MVP Nikola Jokic y sus Nuggets al menos hasta las finales de conferencia. Los posibles rivales en segunda ronda, sea para Warriors o los Kings, serán Memphis en una rivalidad que la NBA quiere seguir vendiendo, o quien gane el play-in entre Lakers y Minnesota. Solo LeBron, entre los mejores jugadores del Oeste, se interpone entre Golden State y otras finales de conferencia. Por cierto, los de Steve Kerr no pierden una serie en el Oeste desde 2014 contra los Clippers de Chris Paul.

En frente tendrán a la gran sorpresa de la temporada, Sacramento Kings. Dirigidos por el ex-asistente de Kerr y favorito a ganar el premio al entrenador del año, Mike Brown busca llevar a los Kings a sus primeros playoffs en 17 años. El equipo ha sido la mejor ofensiva de la historia de la NBA, vive de subir el ritmo, jugar en transición y porcentajes de acierto altísimos en el triple y debajo del aro, con De'Aaron Fox y Domantas Sabonis como estandartes. En Golden State tiene, seguramente, su mejor espejo. Será una serie de muchos puntos, poca defensa, alto acierto y donde se espera ver por fin a Andrew Wiggins en una pista de baloncesto. Bienvenido el canadiense.

Es LA serie. No solo son dos de los mejores equipos de la NBA por plantilla y proyecto, también se encuentran dos de los mejores jugadores de la última década. Los Suns tienen en Kevin Durant el mayor talento ofensivo de la competición desde Michael Jordan, un físico prodigioso capaz de anotar por encima de cualquiera y con el que no han perdido todavía un partido; los Clippers al contrario, uno de los mejores defensores recientes, Kawhi Leonard, capaz de llevar no a uno, sino dos equipos al anillo, San Antonio en 2014 y Toronto Raptors en 2019. El duelo que nos perdimos en las finales de 2019 por la lesión de KD se redime esta temporada en primera ronda.

Pero no solo serán ellos. Monty Willams y Ty Lue son dos de los mejores entrenadores, Devin Booker y Paul George tienen talento suficiente para liderar una franquicia, pese a ser ambos segundas espadas (y en el caso de George, baja por ahora), y ambos conjuntos tienen pólvora para ganar un partido por puntos, o defensa como para hacerlo anulando al rival. Chris Paul busca su primer anillo, DeAndre Ayton quiere redención y en Okogie, Payne, Craig o Ross hay jugadores de rol para ganarle a cualquiera. Lo mismo para los Clippers que tienen, no podemos olvidarlo, a un Russell Westbrook que se encontrará con su excompañero KD. Ivica Zubac buscará dominar los aros, los puntos de Powell, Gordon y Hyland, el rol de Terance Mann. La mejor serie de largo.

Las dos últimas plazas se las jugarán los cuatro, y Los Angeles Lakers parte como gran favorito. Tienen que ganar el martes ante unos Pelicans que han perdido a Jaden McDaniels en el que será el primer partido de postemporada de LeBron James en Los Angeles con el pabellón lleno, ya que el anillo fue en la burbuja y en 2021 el aforo estaba limitado por la pandemia. Son el mejor equipo desde el mercado de traspasos, y debería ganar. Una victoria los enviaría a jugar contra Memphis, pero una derrota les forzaría a tener que ganar un segundo partido el viernes. Esperará el ganador del Pelicans contra Oklahoma, donde los de New Orleans salen por delante, pero los Thunder no se juegan absolutamente nada.

Y si en el Este los dos equipos que salgan del play-in van a tener muy difícil conseguir clasificar a una segunda ronda, tanto Lakers como Minnesota pueden hacer daño a Memphis y Denver, que llegan a abril algo tocados por el último mes. Por primera vez en la historia, un equipo que acceda a playoffs desde el play-in puede soñar con ganar una primera ronda. ¿Será LeBron James?