El tenista más joven en ganar un Grand Slam y hacer historia

En el mundo del tenis, el concepto de la Nextgen se refiere a la próxima generación de tenistas que han de dominar el circuito. Es moneda común en conversaciones y análisis de expertos. La expectación sobre los jóvenes valores pujantes es inevitable, más todavía cuando llega alguien dispuesto a derribar el que se supone es el orden natural del deporte. En España tenemos el ejemplo reciente de Carlos Alcaraz, que con 19 años, 4 meses y 7 días logró ser coronado como el número 1 más joven de la historia. Como es lógico, todos los ojos se posaron sobre él.

Para conseguirlo, entre otras victorias que le otorgaron una buena bolsa de puntos para el ranking de la ATP, el murciano tuvo que proclamarse campeón del Open de Estados Unidos de 2022. Desde luego, no es una victoria menor. El torneo de Flushing Meadows es uno de los cuatro grandes que se disputan cada año. Todo un logro que le sitúa, por derecho propio, entre uno de los genios precoces de la raqueta.

Sin embargo, Alcaraz, que se venció en Nueva York con la misma edad que logró el número 1, no está entre los cinco ganadores de Grand Slam más jóvenes de la historia. Todos ellos, niños prodigio que, eso sí, no tuvieron porqué hacer una carrera a la altura de las expectativas.

En cierto modo, este es el caso de Michael Chang. En estadounidense es el jugador más joven de la historia en conseguir un Gran Slam en la Era Open. Ganó Roland Garros en 1989, cuando solo tenía 17 años y 110 días, imponiéndose en la final a toda una leyenda como Stefan Edberg. Por entonces, su nombre estaba en boca de todos como una promesa a futuro, pero nunca como candidato a levantar la Copa de los Mosqueteros. Los favoritos eran otros: Ivan Lendl, Boris Becker, Mats Wilander… Pero el norteamericano demostró un desparpajo y aplomo que le llevaron al triunfo final.

Tras deshacerse de Eduardo Masso, Pete Sampras y Francisco Roig en las primeras tres rondas, la prueba de fuego le llegó en la cuarta, cuando se midió a Lendl, máximo favorito para hacerse con el trofeo. De hecho, Chang comenzó perdiendo los dos primeros sets por 4-6. Otros hubiesen dado su participación en París como buena, sin embargo el estadounidense se rehízo y acabó venciendo por 4-6, 4-6, 6-3, 6-3, 6-3 en un partido que ya es historia del torneo francés.

Superados los octavos con semejante demostración de entereza, el nombre de Chang cogió fuerza. Venció a Ronald Agenor y a Andrei Chesnokov en cuartos y semifinales respectivamente, para medirse en la final a Edberg. Nuevamente, Chang no era favorito, pero estaba de dulce y aquel torneo no se le iba escapar. De hecho, ganó la gran final con una remontada épica (6-1, 3-6, 4-6, 6-4, 6-2).

Fue el único grande que ganó en toda su carrera, eso sí. Una trayectoria sólida, con tres finales más disputadas (Open Australia 1996, Roland Garros 1995 y Open de Estados Unidos 1996) y tres victorias en Indian Wells, como algunos de sus logros más destacados. Además, alcanzó el número 2 del mundo en septiembre del 96. Otros compañeros de generación como Pete Sampras o Andre Agassi ganaron más, demostrando que precocidad no se traduce en longevidad. Sin embargo, el récord de Chang parece complicado de batir.

*Boris Becker, además, ganó el Wimbledon de 1986 cuando solo tenía 18 años, 7 meses y 1 día, lo que le convertiría en la quinta marca más joven de la historia, por delante incluso de la edad con la que Nadal ganó su primer Roland Garros.

En el circuito femenino, la precocidad suele ser más habitual. Al menos, hay bastantes jugadoras que han conseguido ganar un grande con una menor edad que sus compañeros de la ATP. Como casi todo lo que tiene que ver con juventud en el circuito femenino, el récord en la Era Open está en posesión de Martina Hingis, que ganó el Open de Australia en 1997 con solo 16 años y 117 días. Fue un año mágico para la suiza, que además también se proclamó campeona de Wimbledon, el Open de Estados Unidos (y otros nueve torneos de la WTA más). En total, la suiza comenzó el año con un racha ganadora de 37 victorias consecutivas, que perdió en la final de Roland Garros frente a Iva Majoli.

Como consecuencia, también es la número 1 más joven de la historia al alcanzarlo con 16 años y 182 días, tras vencer en la final de Miami a Monica Seles por 6-2, 6-1. Después de escalar hasta la cima del ranking WTA, Hingis ocupó el primer puesto durante 80 semanas consecutivas. Finalmente, terminaría cediendo el puesto a Lindsay Davenport el 12 de octubre de 1998. A lo largo de su carrera, Hingis ocuparía la primera posición durante un total de 209 semanas, la cuarta mayor cantidad en la historia del circuito.

Hingis es un fenómeno precoz único. También posee el récord a la ganadora más joven de un Grand Slam por parejas al ganar Wimbledon en 1996, junto a Helena Sukova, cuando solo tenía 15 años y 9 meses. Claro que, en su caso, lo que rápido sube, rápido bajó: en 2002, con solo 22 años, se vio obligada a retirarse por su historial de lesiones. Trató de regresar al circuito varias veces, pero ya no fue lo mismo. Incluso, en 2007, un positivo por cocaína ensombreció su figura una vez arrolladora.