El toma y daca en motos continúa en el Empty Quarter; Benavides se anota la tercera

Ardah (Empty Quarter).- Se esperaba que fuera la etapa de las etapas, que los pilotos se perdieran en un mar de dunas y arena, que las diferencias en meta fueran abultadas y que nos recordase a los Dakar de otros tiempos. Pero la realidad ha podido a la imaginación. La habilidad de los principales pilotos de motos, que surcan los desiertos como si de una pista de motocross se tratase, saltando dunas de gran altura y derrapando en pistas empedradas, ha convertido la jornada 11 en una especie de trámite para la tormenta final de las tres últimas especiales.

Los dos pilotos que abrieron pista, Ross Branch (Hero), ganador el miércoles, y Adrien Van Beveren (Honda), sufrieron más de la cuenta en los 274 km cronometrados. El francés atrapó al de Botswana antes del kilómetro 63, pero ambos fueron cediendo terreno a medida que la especial se internó en el Rub' al Khali (650.000 km cuadrados de arena) y en meta se dejaron 14 y 11 minutos, respectivamente.

La batalla por la victoria de la especial se jugó entre los dos pilotos oficiales de Husqvarna, Skyler Howes y Luciano Benavides, kilómetro a kilómetro. Finalmente, fue el pequeño de los hermanos de Salta (Argentina) quien se llevó el gato al agua por tercera vez en lo que va de rally por 1:38 ante Daniel Sanders (GasGas), uno de los primeros líderes del evento que ahora está ya a más de 20 minutos en la general. Pero el premio gordo fue para el estadounidense Howes, que vuelve a recuperar el liderato del rally por apenas 28 segundos ante un Toby Price (KTM) que no tuvo problemas en el GPS de su moto y que solo apareció en la línea de meta, a 1:38 de Benavides junior.

Su hermano mayor, Kevin, es el tercer piloto que se mantiene en la batalla por el preciado trofeo del Touareg, el cual ya ganó en 2021. El argentino está a 2:44 y es el último que se encuentra a menos de 14 minutos del liderato, mientras que Pablo Quintanilla y Van Beveren son las primeras Honda, a casi un cuarto de hora de la cabeza.

Lorenzo Santolino (Sherco) volvió a ser el mejor español y se metió entre los 10 mejores de la etapa, al acabar octavo, a menos de cinco minutos. En la general, se mantiene 11º, a 15 minutos de Mattias Walkner, la última de las KTM oficiales. Precisamente, el tiempo de sanción que recibió ayer el salmantino al realizar modificaciones en el motor de su Sherco.

"Ha funcionado todo bien, ayer el equipo decidió cambiar motor por seguridad y todo ha funcionado perfecto. Tenía buena posición de salida, con Howes y Price por detrás. Howes me ha alcanzado en el kilómetro 60 y he rodado con él unos 20 kilómetros, más tiempo viéndole pero sin la referencia directa. Sobre el kilómetro 210 me ha alcanzado Price. Era una zona rápida, alternada con cordones de dunas blandas. No había muchas cortadas, pero sí bastantes agujeros y cortadas de poca velocidad. La verdad es que me he divertido, una vez me ha pasado he conseguido engancharme con él. En los últimos kilómetros he pasado por delante, no sé si Price iba con poca gasolina o era estrategia. En general, etapa sin contratiempos. Me he sentido a gusto y estamos listos para mañana", apuntó el salmantino.

Los pilotos han llegado este jueves al campamento de la Maratón, una explanada gigante cerca de un depósito de residuos de la construcción. Aquí tendrán que arreglar sus motos sin ayuda de sus mecánicos, que se han quedado en el vivac de Shaybah, donde acabará la etapa 12 del viernes: 185 km cronometrados de nuevo entre dunas y 191 de enlace.

Resultados provisionales de la etapa 11 del Rally Dakar 2023 – Motos

1. L. Benavides (Husqvarna), 2h57:59

2. D. Sanders (GasGas), +1:38

3. T. Price (KTM), +1:56

4. S. Howes (Husqvarna), +2:09

5. P. Quintanilla (Honda), +2:54

6. S. Bühler (Hero), +5:06

7. R. Dumontier (Husqvarna), +5:34

8. L. Santolino (Sherco), +5:43

9. F. Caimi (Hero), +5:58

10. K. Benavides (KTM), 6:22

Clasificación general provisional de la etapa 11 del Rally Dakar 2023 – Motos

1. S. Howes (Husqvarna), 38h47:43

2. T. Price (KTM), +00:28

3. K. Benavides (KTM), +2:44

4. P. Quintanilla (Honda), +14:14

5. A. Van Beveren (Honda), +15:24

6. L. Benavides (Husqvarna), +18:06

7. D. Sanders (GasGas), +21:40

8. N. Cornejo (Honda), +25:40

9. M. Klein (KTM), +31:35

10. M. Walkner (KTM), +44:45