Rally Dakar 2023: el recorrido más largo en Arabia Saudí y con el temido Empty Quarter, un océano de dunas
La 45ª edición del Rally Dakar comenzará el 31 de septiembre y se prolongará durante 15 días de competición y más de 8.500 kilómetros, adentrándose de lleno en el temido desierto.

"Un desafío para aquellos que parten; un sueño para los que se quedan". Es la frase que el creador del Rally Dakar, el aventurero Thierry Sabine, utilizó como lema de aquellas primeras ediciones a finales de los años 70 que salían de París y recorrían África. El próximo 31 de diciembre arrancará la 45ª edición de un rally que es mucho más que una competición entre vehículos y participantes y que contará con nada menos que 8.549 km (4.706 cronometrados) en el camino desde la costa oeste y las orillas del Mar Rojo hasta el este y el Golfo Pérsico (31 de diciembre-15 de enero). La organización de la carrera ya avisa: la complejidad de la navegación continuará como hasta ahora y no habrá jornada sencilla.
La cuarta edición del rally en tierras saudíes -tras su éxodo de Sudamérica en 2020- propondrá una nueva aventura, aunque manteniendo la filosofía de navegación compleja que se ha impuesto desde 2020. Con cerca de 500 km de recorrido más de carrera que el pasado enero, un 55% de ellos serán contra el reloj, frente al 52% de hace un año y el 63% de 2021. La etapa Prólogo (11 km) se disputará el 31 de diciembre, antes de Nochevieja, y servirá para configurar el orden de salida de la primera especial propiamente dicha (el 1 de enero y en bucle alrededor del campamento a orillas del Mar Rojo, que será la base de operaciones de los primeros días). Las 14 etapas más la Prólogo inicial (con día de descanso en Riad el 9 de enero) hacen que este Dakar sea el que más días de competición tiene desde el Argentina-Chile de 2011 y el más largo en cuanto a recorrido total desde el Paraguay-Bolivia-Argentina de 2017 (8.800 km).
El principal atractivo de la 45ª edición del rally más duro del mundo pasa por una primera semana con especiales cronometradas de más de 400 km (la más larga será la séptima, con 473 km de competición) en las que destacaran los cruces de pistas, la velocidad y la navegación compleja. Y una segunda en la que, aunque los tramos de competición no pasarán de los 275km, las complicadas dunas pondrán en aprietos a los competidores y su técnica en arena. Será entonces cuando la carrera se adentre en el temido Rub al-Jali, un desierto de más de 650.000 km cuadrados de superficie donde apenas hay vida (se le conoce como Empty Quarter, lugar vacío).

"La voluntad que hemos tenido es de hacer un Dakar un poco más difícil y esto fue lo que yo tenía en mente a la hora de diseñar el recorrido. Lo hemos hecho buscando más kilómetros, pistas un poco más complicadas y diferentes y dunas. Ahora tenemos un rally con dos partes distintas. Una, la primera semana, con pistas, navegación y muchos más kilómetros, incluso más de 450 cronometrados; y una segunda completamente diferente con pocos kilómetros pero solo con dunas. Al final tenemos el rally que queríamos, con un espíritu un poco diferente del que hemos tenido hasta ahora", apunta el director del Dakar, David Castera, en conversación con dos medios españoles, entre los que estuvo Relevo.
Aunque los datos no serán definitivos hasta las verificaciones de los días 29 y 30 de diciembre, un total 632 competidores de 68 nacionalidades estarán presentes en esta ocasión con 365 vehículos (124 motos, 73 coches, 56 camiones, 47 T3, 46 T4 y 19 quads). Por su parte, la versión Classic (para coches y camiones anteriores al año 2000) contará con 76 coches y 13 camiones (188 competidores), un 40% menos que en 2022. Entre ellos, los españoles (119) vuelven a ser la segunda nacionalidad que más representantes aporta al rally, por detrás de los franceses (194) y por delante de Países Bajos (90).

Las etapas clave del Dakar 2023
Sorprende al ver el recorrido diseñado por el equipo de Castera y Amaury Sport Organisation (ASO) el hecho de tener nueve primeros días con tramos cronometrados de entre 370 y 470 kilómetros, y que, en cambio, en las últimas cinco jornadas la media ronde los 150 km. El motivo, según ha explicado la organización, es la complejidad técnica de los cordones de dunas y lagos secos que atravesarán los competidores en todos los alrededores del Empty Quarter. Además de la peligrosidad añadida que supone rodar de noche en un lugar así.
El responsable de la carrera tiene marcadas dos etapas en rojo en el calendario y esto es un buen aviso para los competidores. "Yo diría la primera Ha'il-Ha'il (la 4º del rally), que vamos a pasar por una zona que en la primera edición de Arabia y el año pasado se hizo en una dirección en la que había una gran bajada de arena después de una planicie. Allí, el año pasado algunos perdieron más de la cuenta, sobre todo mi amigo Carlos (Sainz). Esta vez lo hemos preparado al revés, en subida, durante 100 km. No será fácil y también tendrá dificultad de navegación porque hay que buscar el paso. Luego, al llegar arriba, tienen que buscar la ruta ideal, y a medio camino rodarán en cañones con piedras muy bonitas como el resto de la región. Es muy completa", apunta.

"La segunda sería la 11ª, la primera en el Empty Quarter, por las dunas y la arena. Nosotros hemos sufrido a la hora de diseñar el recorrido e imaginamos que los competidores también lo harán. No deberían creer que por ser solo 270 km los van a pasar con los ojos cerrados. Estoy casi seguro de que van a pasar cosas ese día".
"Es imposible hacer muchos kilómetros en dunas. Había hecho 400 para el día uno, pero después de 200… la velocidad media es muy baja, de 40-50km/h máximo. Cuando tienes 280 km, por ejemplo en la etapa 11, a esas velocidades, son alrededor de cinco horas y media de etapa. Por eso hemos cortado. No es un tema de dificultad, es que con el nivel de dunas no se pueden hacer más kilómetros. Ya sabíamos que la ida y la vuelta al Empty Quarter serían cortas por el horario y demás. Las dos Marathon (etapas sin asistencia mecánica de los equipos) dentro del desierto, también serán cortas, porque si no, tenía miedo de que nadie llegase antes de la noche más allá de los 10 primeros de motos", añade.
Más novedades del Rally Dakar 2023
Además del recorrido, una de las dos principales novedades de esta edición son el hecho de que los coches T1 (primera categoría) y T2 no tengan que parar 20 minutos a mitad de etapa, algo que se había hecho en los últimos años para tratar de ofrecer un punto de pausa a pilotos y copilotos. Ahora pasarán de manera neutralizada por la zona donde los vehículos ligeros (T3 y T4) harán el repostaje. Esto, según el director del rally, será importante, ya que carecerán de las referencias que obtenían durante esos 20 minutos sobre cómo había ido la jornada hasta el momento.
"Lo más importante es que los T1 no van a parar a mitad de carrera porque no van a tener información, no saben dónde está el de delante a mitad de etapa, como sí había hasta ahora, entonces las diferencias pueden multiplicarse. Va a cambiar mucho y creo que es mejor para la carrera", apunta.
Por otro lado, en un intento por poner fin a las estrategias de los principales equipos de motos, se introducirán por primera vez unas bonificaciones a los pilotos que abran pista durante el mayor número de kilómetros de cada día. Pero para ello solo se tendrá en cuenta la primera mitad de la etapa, antes del repostaje. Así, otorgarán 1,5 segundos por kilómetro en cabeza al que más distancia hasta completado en dicha posición; 1 segundo/km al segundo y 0,5 segundos/km al tercero. Castera explica que ya probaron el sistema en el Rally de Marruecos de octubre de manera offline y que "funcionó a la perfección". Estas bonificaciones aparecerán en una nueva columna en la clasificación final del día de manera "inmediata". "Esperamos mucho de esta medida", subraya el francés.
Los mimbres y el trabajo durante los últimos meses de ASO están sobre la mesa. Ahora habrá que esperar al 31 de diciembre, antes de comerse las uvas, para saber si la propuesta de Castera y su equipo ofrece una competición apretada y un nuevo reto para los pilotos, no solo los amateur, sino también los profesionales. No habrá día tranquilo en el 45º Dakar de la historia, o al menos eso es lo que se espera.