Las 13 brazadas que ayudan a un vecino y fan de Federer a llevarse un cheque de 130.000 euros: "No habrá nadie como él"

La Copa del Mundo que ha organizado World Aquatics en Asia para presentar la temporada de piscina corta (25 metros) ha coronado a León Marchand y a Kate Douglass, pero ha contado con otros protagonistas como Noe Ponti, el mariposista que se ha embolsado 130.000 dólares por sus récords y victorias, un auténtico botín teniendo en cuenta lo que aporta la natación internacional... y menos en un país como Suiza. "Ahora conseguí ser bastante independiente económicamente, pero no es fácil encontrar patrocinadores, por eso prefiero tener muchos pequeños que uno grande. Es más factible. Estoy mejor que hace años, pero es poco", comenta a Relevo en un acto organizado por Arena.

El cheque que recibió Ponti se sustenta en sus dos récords mundiales en los 50 mariposa, a razón de 10.000 dólares cada uno, más otros 20.000 por ganar las tres pruebas de 100 mariposa (en Shanghai, Singapur e Incheon) y los 50. Y hay que añadir los 70.000 dólares que recibió por quedar en segunda posición en la general por detrás de Marchand, que se llevó 100.000. Y otros premios acumulados que le ayudan a llegar a esos 130.000 euros. El nadador suizo logró el último récord en los 50 mariposa (21.50) con apenas 13 brazadas: seis en los primeros 25 metros y siete en los segundos. Un prodigio de técnica del suizo, que cuenta con un palmarés notable y con una carrera inspirada por la estética de Roger Federer.

La vida de Ponti se ha ligado a Locarno, una pequeña localidad de apenas 15.000 habitantes junto al lago Mayor, en la zona de habla italiana. Allí empezó a nadar con dos años y ahora el centro de alto rendimiento del país se ha instalado allí. "A los seis años ya empecé a competir, siguiendo los pasos de mi hermano, que era mayor. Mi padre jugaba a voley, practicaba atletismo, fútbol...", explica, y recuerda que en su casa le ha ayudado "no cambiar de ciudad, todo lo tenía allí, a mano, ¿para qué irme?". Esa comodidad, su extraordinaria técnica y la inspiración de Michael Phelps y Roger Federer hicieron el resto.

De Phelps, Ponti copió la ambición, su referente en gestos y en estilo, porque la mariposa fue la prueba más característica del de Baltimore. De Federer, a quien no tiene la suerte de conocer personalmente pese a ser también una de las personalidades deportivas del país ("sí, me conocen, aunque es natación, es diferente"), no puede sentirse más orgulloso. "Hay deportistas increíbles que no es solo lo que ganan, son además su estétitca, su técnica, su manera de ser... Y creo que en el caso de Federer todo es de otro nivel, nadie hay nadie así. Sí, Phelps puede representar algo parecido en la natación, pero el estilo de Federer es único".

Eso llevó a Ponti a ir creciendo en la natación hasta convertirse en olímpico en los Juegos de Tokio 2020. Con apenas 20 años, ya era uno de los favoritos a meterse en la final de los 100 mariposa... Nunca habría imaginado que completaría el podio de la carrera más espectacular de aquella edición y una de las más recordadas de la historia acuática. El estadounidense Caeleb Dressel y el húngaro Kristof Milak batieron el récord del mundo en una persecución en busca del oro espectacular. "Fue increíble, la carrera más rápida de todos los tiempos. Fue una motivación para el futuro. Poder estar a su lado en el podio no tiene palabras... Por eso siempre estaré agradecido a Tokio, por la medalla y por compartir un podio con Dressel y Milak", dijo.

En los Juegos de París, pese a su preparación exhaustiva, se quedó a una décima de repetir el bronce. Con el oro de Milak, la mejora de la natación canadiense lo dejó sin podio. Josh Liendo bajó de 50 segundos (49.99) e Ilya Kharun (50.45) le adelantaron en los últimos metros. El suizo se ha repuesto rápidamente y ahora brilla en la Copa del Mundo. Siempre destacó por esa fortaleza mental: "Nunca llegué a un punto de saturación. Milak, por ejemplo, de muy joven ya había logrado todo. Creo que es normal pasar por esas situaciones. Cuando has ganado siempre y empiezasa perder... No es fácil. He tenido momentos de todo, pero creo que así es la vida del atleta", dijo y sentenció: "El deporte es demasiado fácil si siempre va todo bien".

Amante de las películas de Christopher Nolan, la vida de Ponti no tiene demasiado surrealismo, pero sí mucha magia. La que aprendió de Federer y ahora utiliza en las piscinas a un mes del Mundial de piscina corta de Budapest, donde espera coronarse.