Ngannou rechaza renovar y eclipsa el primer evento de UFC en 2023

La manera de hacerse público todo seguramente no fuese la esperada por UFC, pero la compañía ya tiene su primer bombazo en 2023. No sucedió en la jaula y de hecho en ese sentido le perjudicó. Todo el revuelo generado sepultó el UFC Las Vegas 63 y la victoria de Strickland en ese primer evento del año. Lo sucedido en el Apex pasó a segundo plano cuando Dana White confirmó la noticia: Francis Ngannou es agente libre. El ya excampeón del peso pesado de la empresa rechazó "la mayor oferta de la historia a un luchador de esta división" y UFC decidió no seguir forzando. El camerunés es libre para hacer lo que quiera en el futuro y la mayor compañía de MMA del mundo ya busca un nuevo rey de la categoría.

La noticia se filtró, parece, por accidente. Mientras arrancaba el primer evento del año en Las Vegas, varios aficionados publicaron una foto del T-Mobile Arena de la misma ciudad. En el cartel luminoso que está en la fachada salía anunciado el UFC 285 (4 de marzo), el cual se disputará en ese recinto. Hasta el momento no se conocía ningún pleito de la cartelera y el combate que servía de reclamo en ese anuncio era entre Ciryl Gane y Jon Jones por el Campeonato del peso pesado. La noticia empezó a circular rápidamente por redes sociales. Jones confirmó que la pelea era cierta y a la empresa no le quedó otra que anunciar oficialmente el combate.

Sin duda el mundo de las MMA está en shock después de lo sucedido. Ngannou retuvo ante Gane el cinturón del peso pesado en enero de 2021. Era la última pelea de su contrato con UFC y no tenía claro si renovar. La posibilidad de un pleito de boxeo contra Tyson Fury le seducía demasiado. Al ganar se produjo una renovación automática: tres peleas o un año, lo que llegase antes. El campeón peleó lesionado y una cirugía en su rodilla le ha hecho estar parado todo este tiempo. Debían sentarse a negociar y sucedió. La lógica hacía prever que Ngannou se llevase un contrato suculento y siguiese, ya que la opción Fury no parece viable ahora mismo. El inglés tiene previsto pelear contra Usyk y después el siguiente en la lista es Joe Joyce. Pese a ello, Ngannou dijo no al contrato más lucrativo de un peso pesado y es agente libre. Por si fuese poco, también se confirmó el Leon Edwards vs Kamaru Usman 3 para el UFC 286 (Londres, 18 de marzo). La noticia la filtró el propio campeón.

Los aficionados a la UFC estaban más atentos a las redes sociales para seguir el caso Ngannou que al UFC Vegas 63. Se vio un buen evento, pero este domingo solo se habla de la marcha de Ngannou. En lo deportivo, Sean Strickland fue el triunfador de la noche. Aceptó esta misma semana estar en el combate estelar y logró el triunfo frente a Nassourdine Imavov. El estadounidense se impuso por decisión unánime (49-46, 49-46 y 48-47) en un pleito que dominó gracias a su gran jab. Imavov empezó con un ritmo fuerte intentando aprovechar el corto aviso de su oponente, pero con un derribo en el segundo round Strickland calmó las aguas. Después, frenándole con su jab mantuvo la pelea de su lado. La inexperiencia en pleitos largos pesó al francés, quien ve así frenada su racha de tres triunfos consecutivos. Strickland, que venía de perder en el último combate estelar del año, tiene lo que buscaba: volvió a la senda del triunfo.