Expectación e intriga ante la nueva fórmula que trae partidazos y tres duelos entre campeones de Europa en cada jornada

Ya está aquí. Es la nueva Champions. Con el nombre de siempre, pero con un formato de competición ajustado a una liga de 36 clubes que hace un guiño a la pretendida Superliga europea sin llegar a serlo. Después, los 16 clasificados disputarán las eliminatorias directas que, en su momento, dieron origen al torneo, cuando simplemente era la Copa de Europa. La genuina, la que reunía solo a los campeones de los respectivos campeonatos nacionales: octavos, cuartos, semifinales y la final a partido único en el Allianz Arena de Múnich. Esta temporada el campeón triplica premio. Además de clasificarse para la fase de Liga de la siguiente edición (25-26), si no lo ha hecho directamente por su Campeonato nacional, tendrá derecho a jugar la Supercopa (2025), la Copa Intercontinental (2025) y el Mundial 2029. Girona, Bolonia y Brest debutarán en la competición.

Expectación, intriga, curiosidad, suspense... Como cada vez que se llega a una experiencia en parte desconocida. Nada que no haya sucedido ya con esta competición que comenzó a jugarse en la temporada 1955-56 con 16 participantes que aceptaron la invitación del diario L'Equipe. Algunos de ellos no eran ni siquiera campeones de sus respectivos países, dándose alguna ausencia notable, como la de los clubes ingleses. A partir de esa primera edición que ganó el Real Madrid, cada vez que el torneo presentaba cambios o modificaciones en sus reglas o en su sistema de competición, que han sido constantes en las tres últimas décadas, surgieron las susceptibilidades.

La gran primera remodelación fue en la temporada 92-93. Comenzó a denominarse Champions o Liga de Campeones y entraron en juego los grupos mezclados con las clásicas eliminatorias directas. Cuando en la 97-98 se abrió la puerta a los subcampeones de las ocho Ligas europeas con mejor coeficiente, se pasó también de 16 a 24 participantes y se perdió la exclusividad de los campeones nacionales. Entonces, los más puristas se quejaron tanto o más de lo que lo pueden estar haciendo ahora. Se modifica drásticamente una formula de competición que parecía ya redonda después de sus múltiples lavados de fachada y que la temporada pasada vivió su última experiencia con 32 clubes en danza y con terceros y cuartos clasificados de los países ricos también metidos en la pelea.

Por cambiar, esta nueva Champions que está a punto de comenzar modifica hasta su popular himno. A partir de ese martes encontraremos compases inéditos. La misma letra, pero paso al frente para los instrumentos de viento, que ahora tendrán una presencia más notable y un solo de trompeta en los compases final intentando dar un cierre aún más majestuoso a la composición que tampoco ha gustado a los expertos en la materia musical. Finalmente, en su puesta en escena, la UEFA pretende hacer un guiño a su propia existencia y nos presenta tres duelos por jornada, cuatro en la primera, en la que se enfrentarán clubes que han ganado el trofeo al menos en una ocasión. Un toque vintage. De nostalgia.

Los aficionados, además de estar pendiente de sus propios clubes, en el caso de los españoles del Real Madrid, Barcelona, Atlético y Girona, en cada fecha de esta nueva Champions se disputará algún otro partido grande, con enfrentamientos directos entre los presuntos candidatos al título. También, no se sabe si por descarte, casualidad o buscado expresamente en el algoritmo utilizado para el sorteo, nos encontraremos con múltiples duelos entre los campeones de las 69 ediciones anteriores.

Sin ir más lejos, entre los 144 partidos de la liguilla habrá enfrentamientos entre clubes que ya jugaron entre sí hasta 11 finales de la Copa de Europa/Champions. Por ejemplo, el Real Madrid se enfrentará al Liverpool, con el que ya se ha visto en tres finales: dos con victoria, 2018 y 2022 y una con derrota, 1981. También se encontrará con el Milan, víctima suya en la 57-58, la tercera ganada por los blancos, y con el Borussia de Dortmund, al que derrotó la temporada pasada en Wembley y contra quien jugará en la tercera jornada (22-10).

Esta primera jornada de estreno nos presenta dos duelos ya vividos en finales anteriores. El Liverpool se cruzará con el Milan, con el que ya se jugó dos títulos mano a mano. Era, entonces, el Milan de Ancelotti. Un triunfo para cada equipo. Los reds ganaron la primera (2005) con aquella remontada histórica y los rossoneri, la segunda, la de la revancha en Atenas (2007). Más reciente es el caso del Manchester City y el Inter que rememorarán la final de 2023, única Champions que los de Guardiola tienen en su museo. En la segunda jornada, el Aston Villa, cuando reciba al Bayern, en Villa Park no podrá olvidar que su única Copa de Europa la conquistó ante los bávaros en 1982 en Rotterdam (1-0). Otras dos finales que se repetirán en la liguilla serán las jugadas entre el Barça y el Benfica en 1961 y que acabó con triunfo portugués (3-2) y la disputada entre el Bayern y el PSG, que los alemanes ganaron en 2020.

De los 23 campeones históricos, 15 disputan esta edición, la septuagésima en su globalidad y la trigesimotercera desde que se denomina Champions o Liga de Campeones. En liza, sobre los distintos terrenos de juego, estarán el Real Madrid con sus 15 títulos; el Milán, siete; el Liverpool y el Bayern, seis cada uno; el Barça, cinco; el Inter, tres; la Juventus y el Benfica, con dos; y el Manchester City, el Borussia de Dortmund, el Celtic, el Aston Villa, el Estrella Roja, el Feyenoord y el PSV, con un título cada uno. Se han quedado fuera, el Ajax, cuatro; el Manchester United, tres; el Chelsea, Nottingham Forest y Oporto, con dos; y el Hamburgo, el Olympique de Marsella y el Steaua, con uno por club.

Esto nos permite que en esta primera subida al escenario, además de los partidos de los nuestros, del Real Madrid-Stuttgart (hoy), PSG-Girona (mañana), Atlético-Leipizg y Mónaco-Barcelona (jueves, 19), tendremos los dos súper partidazos ya comentados: Milan-Liverpool, siete Copas de Europa contra seis y el Manchester City-Inter, además de otros dos desafíos entre campeones: Juventus-PSV y Estrella Roja-Benfica. Todos han levantado la 'Orejona' al menos en una oportunidad.

En la segunda jornada, ya solo en sesiones de martes y miércoles, además de los cuatro duelos con los equipos españoles en juego: Barcelona-Young Boys, Girona-Feyenoord, Benfica-Atlético y Lille Real Madrid, nos toparemos con otros tres encuentros entre campeones: Inter-Estrella-Roja, Borussia de Dortmund-Celtic y el ya mencionado Aston Villa-Bayern Múnich. Para rematar, como gran partido de esa segunda fecha: Arsenal-PSG, también los dos finalistas en su momento, 2006 y 2020.

Allá en octubre se disputará la tercera entrega en la que dos de los equipos españoles protagonizan los duelos entre campeones: Real Madrid-Borussia Dortmund y Barcelona-Bayern. El tercero, será el Benfica-Feyenoord. Como añadido, claro, el Girona-Slovan y el Atlético-Lille. La competición llega a su ecuador con su cuarta muestra, donde destacan el Real Madrid-Milan, el Estrella Roja-Barça y el Bayern-Benfica, que cubren la cuota de los 'campeones' entre sí. El Girona visitará al PSV en Eindhoven y el Atlético, París para enfrentarse al PSG. El Inter-Arsenal, será el otro punto fuerte de esa cita.

La quinta jornada convoca en lo más alto, en Anfield, al Liverpool y al Real Madrid, con las dos finales recientes ganadas por los blancos en el recuerdo. Además, Manchester City-Feyenoord y Aston Villa-Juventus. Los otros tres equipos españoles, Barcelona, Atlético y Girona, se encontrarán, respectivamente, con el Brest, el Sparta de Praga y el Sturm Graz. En la sexta toma: Borussia Dortmund-Barcelona, Girona-Liverpool, Atalanta-Real Madrid y Atlético-Slovan. La cuota entre equipos campeones la completan el Juventus-Manchester City y el Milán-Estrella Roja.

Más madera en los dos últimos capítulos de la liguilla. En el séptimo, destaca como gran desafío el PSG. Manchester City. Entre los españoles, el Atlético se da cita en el Metropolitano contra el Bayer Leverkusen; el Barcelona visitará La Luz para enfrentarse al Benfica; el Girona descubrirá San Siro con el Milan como rival y el Madrid recibirá al Salzburgo. Estrella Roja-PSV y Feyenoord-Bayern, serán los otros duelos entre campeones. El último trayecto también llegará cargado. Además de los PSV-Liverpool, Juventus-Benfica y Aston Villa-Celtic, los cuatro representantes patrios se juegan los últimos puntos. El Girona y el Barcelona contra el Arsenal y el Atalanta, en casa y el Real Madrid y el Atlético ante el Brest y el Salzburgo, fuera. Esta postrera cita se jugará al completo, los 18 partidos, el miércoles 29 de enero.

Todo son cábalas sobre la suerte o desgracia de los cuatro clubes españoles en este sorteo de rivales tan dispar. Hay coincidencia casi absoluta en que el Girona, en su debut en la competición, tiene por delante un camino plagado de minas con cuatro campeones de Europa en su camino. O lo que es lo mismo, 15 títulos: los seis del Liverpool (estreno en Montilivi); los siete del Milan (San Siro) y la unidad del Feyenoord (casa) y del PSV (Eindhoven). Además, se enfrentara a dos equipos finalistas; el Arsenal 2006 (Emirates) y el PSG 2020 (Parque de los Príncipes). Los otros dos equipos, que pueden tener menor potencial futbolístico que los de Míchel en la actualidad, tienen a su favor que cuentan con más experiencia internacional: el Slovan de Bratislava le ganó la Recopa del 69 al Barça y el Sturm Graz fue campeón de la Intertoto en 2008.

El Real Madrid se enfrenta, como mínimo, a tres partidos con la etiqueta de peligrosos. Tres campeones de Europa por delante: el Milan, su inmediato perseguidor en la clasificación de campeones, aunque a ocho 'orejonas' vista; el Liverpool contra el que se ha enfrentado recientemente ganándoles en dos finales, 2018 y 2022 y el Borussia de Dortmund, que tiene una. Por el contrario, se enfrentará por primera vez a otros tres equipos: Stuttgart, primer rival en el Bernabéu; el Brest y el Lille, dos franceses, a los que visitará en su estadio y bien conocen Mbappé, Mendy y Camavinga. Siete de sus ocho contrarios pertenecen a las cinco grandes Ligas. Volverá a verse las caras con sus dos últimos rivales europeos: el Borussia Dortmund (final Champions ) y el Atalanta (final de la Supercopa). Carlo Ancelotti se cruzará por primera vez en la competición con 'su' Milan, con el que conquistó dos títulos, 2003 y 2007. Carlo era el entrenador milanista en las dos finales contra el Liverpool, también rival ahora. Perdió la de 2005 en los penaltis después de ir ganando 3-0 el descanso y ganó la de 2007.

Más sencillo, pero sin presumir, parece el recorrido del Barcelona. Cierto es que se cruza con cuatro ganadores del título: Bayern (casa) y tres a domicilio, Borussia Dortmund, Benfica y Estrella Roja, pero estos dos últimos no parece que puedan presentar batalla a los azulgrana, a nada que mantengan la excelente línea con la que han comenzado el Campeonato de Liga. Atalanta, Young Boys, Mónaco, en terreno propio y Brest, en terreno ajeno, tampoco deberían ser una complicación mayor, sobre todo porque tres de los partidos serán de local.

El Atlético tendrá que dar lo mejor de sí para sumar sus 12 puntos contra Lille y Slovan (casa) y Salzburgo y Sparta de Praga (fuera). El factor campo le debería beneficiar en el estreno contra un Leipzig ya sin Dani Olmo, pero con el cedido Vermeeren. En el recuerdo, el descalabro de Lisboa en la Champions de la pandemia (19-20) en la que los de Simeone cayeron contra pronóstico en cuartos de final (2-1). Gran parte de su futuro en la clasificación final debe estar en los duelos directos contra el Benfica y PSG (fuera) y Leverkusen (casa), Luis Enrique y Xabi Alonso colocarán el listón de salto más alto y, seguramente, medirán las verdaderas posibilidades rojiblancas.

El Superordenador de Opta, una de las grandes empresas del mundo de las estadísticas y de los análisis de probabilidades, ha dejado, antes de comenzar la competición, ya sus resultados para consulta. Las matemáticas aseguran que el PSG es el equipo con rivales más complicados: Girona, Arsenal, PSV, Atlético, Barça, Salzburgo, Manchester City y Stuttgart, por delante del Liverpool, Sparta de Praga, Lille y Feyenoord, que también lo tienen complicado. Sin embargo, el Celtic, según las predicciones, es el equipo con el horizonte más despejado por la más deficiente calidad de algunos de sus oponentes: Slovan, Borussia Dortmund, Atalanta, Leizpzig, Brujas, Dinamo de Zagreb, Young Boys y Aston Villa. El problema es que tampoco el campeón escocés parece estar dotado para grandes batallas. Bayern Múnich, Borussia Dortmund y Barça le siguen en cuanto a dificultades se refiere.

El balón comienza a rodar. La nueva Champions ya está entre nosotros. Bienvenida sea. Tiempo habrá para que hacerle un traje o los que necesite.