La caída a los infiernos del ciclismo de Astana

El Astana ha sufrido un cambio radical. A lo largo de los últimos años, la que era una de las grandes estructuras del pelotón se ha convertido en uno de los equipos pequeños que sufren para mantenerse en la categoría. De hecho, en 2009 lideraron el Ranking UCI por escuadras, pero la historia ha cambiado, pues ahora ocupan la 21ª posición a 2 375,43 puntos del Uno-X, que marca ahora mismo la salvación.

La pandemia ha sido un punto de inflexión para ellos, ya que en 2019 se encontraban en la quinta plaza de la clasificación. Esta decadencia tiene varias explicaciones. En primer lugar, han perdido a sus grandes referentes, como lo eran Nibali, Aru, Landa, Fuglsang, López y compañía, que en sus mejores versiones peleaban de tú a tú con los mejores.

Otro de los motivos es el económico. La formación kazaja tiene un presupuesto claramente inferior a las grandes potencias del pelotón, por lo que no pueden competir de igual a igual con equipos como UAE, Visma o Ineos. Además, operan con su moneda local, el tengue kazako, y sacar dinero de allí no es tan sencillo como en otros países. Esto conlleva habituales problemas de impago a los ciclistas y el personal, lo que provoca que busquen salir del equipo a la mínima de cambio y que los agentes no quieran llevar a sus representados.

Pese a esta compleja y delicada situación, Astana podría tener una vía de escape. Los de Vinokurov han firmado un acuerdo con XDS, un fabricante chino de bicicletas que incluso formará parte del nombre del equipo. Empezaron las conversaciones a finales de 2022 y han ido avanzando hasta hacerlo oficial para al menos los próximos cinco años.

"Hemos estado buscando diligentemente un inversor capaz de llevar al equipo a un nuevo nivel de desarrollo. Nos complace que la dirección de XDS comparta plenamente nuestros objetivos y visión de futuro para el proyecto. Durante las negociaciones, discutimos muchos temas y nuestras opiniones sobre el desarrollo del equipo coincidieron completamente. XDS está lista para una inversión a largo plazo, que, entre otras cosas, incluirá la asociación técnica con una nueva marca de bicicletas. Entendemos que el equipo y todo el proyecto en su conjunto se enfrentarán a algunos cambios significativos, pero estamos listos para ello. Estoy muy contento de ser parte de este proyecto y miro al futuro con gran entusiasmo", manifestó el director general del Astana Qazaqstan, Alexandr Vinokurov tras el anuncio.

Siguiendo esta línea, el cambio radical en la estructura es evidente, pues en 2025 contarán con 12 nuevos ciclistas, casi la mitad de la plantilla. La edad media de estas incorporaciones ronda los 29 años, lo que refleja una clara intención de traer a corredores con experiencia que les puedan dar resultados inmediatos para salvarse del descenso a final de temporada. Los más destacados son Ulissi, Poels, Teunissen, Higuita, Masnada y Champoussin, ciclistas con un palmarés notable y que les pueden ayudar a sumar puntos.

Ahora mismo tienen una plantilla confirmada con 29 nombres para 2025 y, en principio, el hueco restante podría ser para Santiago Umba, que renovaría. Sea como sea, tendrán una labor muy grande por delante si quieren permanecer en el World Tour, pues también han perdido a figuras clave como Cavendish y Mørkøv, que se retiran, y Lutsenko, que se marcha a Israel.