Por qué no hay jueces de línea en el US Open

En 2020, Novak Djokovic fue descalificado del US Open por una razón particularmente bochornosa: golpear a una juez de línea un pelotazo en la garganta. Se trató de una acción involuntaria, producto de la frustración. El serbio iba perdiendo 6-5 contra Pablo Carreño durante el primer set de su partido de octavos de final. Tras ceder un punto, golpeó la bola como señal rabia. Con tan mala suerte que fue directa a la árbitro que se encontraba al fondo de la pista.

El entonces número 1 del mundo se arrepintió inmediatamente y, acto seguido, acudió a preocuparse por el estado de la juez de línea. Más allá del golpe y del susto, afortunadamente el incidente no tuvo más consecuencias para la afectada. Djokovic, en cambio, fue descalificado inmediatamente del torneo. El serbio inicialmente quiso discutir la decisión, pero terminó disculpándose sin pretextos. Las normas eran claras. De hecho, no era la primera vez que sucedía algo similar. En 1995, Tim Henman fue descalificado de Wimbledon por idéntica razón, en su caso por golpear a un recogepelotas durante un partido de dobles. Tampoco sería la última, ya que en 2023 Miyu Mato sufrió la misma suerte en Roland Garros tras golpear a otra recogepelotas.

Sin embargo, propinar un pelotazo a un juez de línea en el Grand Slam norteamericano no volverá a ser un problema. Al menos, en un futuro próximo. En 2021, el US Open decidió suprimir la figura del juez de línea. No obstante, el incidente protagonizado por Djokovic un año antes no tuvo nada que ver con la decisión.

Sí que hay que tener en cuenta que la resolución se llevó a cabo en un contexto de pandemia, en el que reducir la presencia en la pista parecía lo aconsejable. De hecho, en la edición de 2020 ya se implantó el sistema de revisión electrónica en el US Open, aunque no en sus dos pistas principales: Louis Armstrong y Arthur Ashe. El experimento resultó satisfactorio, así que al año siguiente se extendió.

El primer Grand Slam en eliminar los jueces de línea por completo fue el Open de Australia de 2021. La pandemia pudo ser un catalizador, sin embargo la determinación de eliminar estas figuras obedece al camino en al que se dirige el tenis, con una mayor presencia tecnológica en la toma de decisiones. Según ha anunciado la ATP en un comunicado, la idea es que en 2025 no haya jueces de línea en ningún torneo que forme parte de su circuito.

Inicialmente, la tarea de un juez de línea en el tenis era estar atento a una línea determinada, para clarificar si la pelota ha entrado dentro o fuera del terreno de juego. Sin embargo, la progresiva implantación de tecnologías, fundamentalmente el popular Ojo de Halcón, ha hecho que su presencia sea cada vez menos necesaria. Así, después de un tiempo de convivencia entre humanos y máquinas, la ATP ha tomado la determinación de monitorizar cada bola a través de un sistema informático.

Concretamente, el encargado de realizar las tareas que hasta ahora estaban reservadas para los jueces de línea es el programa Electronic Line Calling Live, o más popularmente ELC Live. Se trata de un sistema que controlar todas las líneas de la pista y determinar con precisión qué bolas han entrado correctamente y cuáles han sido out. Comenzó a probarse en las NextGen ATP Finals de 2017 y que poco a poco se ha ido implantando en el resto de torneos. Por el momento ,se considera fiable tanto en pista dura como en hierba, mientras que en tierra batida todavía está en pruebas.