OPEN DE AUSTRALIA
El español que renació tras un accidente y está a punto de ganar su 2º Grand Slam como entrenador
Pere Riba, que ayudó a Coco Gauff a ganar el US Open 2023, está en el banquillo de Qinwen Zheng. La china desafía este sábado a Aryna Sabalenka (09:30 horas, Eurosport) en la final de Australia.
Melbourne.- La vida de Pere Riba cambió para siempre el 26 de abril de 2018. Sentado en un coche que circulaba por una carretera de Tallahassee, en Florida, donde estaba disputando un torneo, un conductor que iba en sentido contrario estampó su vehículo y chocó justo en la puerta del tenista español. Quedó inconsciente, despertó en la ambulancia y estuvo después una semana ingresado en un hospital.
Aunque se recuperó más rápido de lo esperado del accidente, Pere Riba no pudo continuar con su carrera de tenista. Las lesiones ya le habían dado algún que otro aviso y aquel episodio fue el principio del final. En 2019, al año siguiente, disputó tres torneos Challenger e ITF y, al ver que no podía, colgó la raqueta. Cosas del destino, aquello fue también el inicio de su carrera como entrenador, una trayectoria que le lleva este sábado al banquillo de la china Qinwen Zheng, que desafiará a Aryna Sabalenka en la final del Open de Australia.
"Algo así te cambia la vida", responde Pere Riba en Melbourne sobre aquel accidente que sufrió en las carreteras de Florida. "Cuando estás en la rutina, en la rueda, vas acelerado de aquí para allá y no te paras a pensar. Cuando tienes un susto de estos te paras y te comas las cosas de otra manera", añade el que llegara a ser el número 65 del ranking ATP.
"Si mi cuerpo hubiera estado en perfectas condiciones, mi sueño era seguir jugando. Pero la situación era la que era y cuando tuve el accidente, ser entrenador era la única manera de sentir algo parecido a ser tenista. El tenis es mi pasión", cuenta el extenista catalán. Asumia la decisión de que tenía que colgar la raqueta, se juntó con Marcel Granollers y formó un equipo de trabajo en Cataluña: su primera experiencia como entrenador fue con Varvara Lepchenko y poco después, en 2021, llamó a su puerta una joven china que no tenía ni 18 años. Se trataba de Qinwen Zheng.
Campeón del US Open 2023 con Gauff
Empezaron en el circuito ITF y Zheng demostró desde el primer día que quería llegar a lo más alto. "No he visto a nadie con su ética de trabajo", dice Pere Riba. En 2022, su primer año en el circuito profesional, la china superó la primera ronda en todos los Grand Slam, En 2023, sin embargo, sus caminos se separaron después de Roland Garros. Fue un momento complicado para ambos, pero decidieron tomarse un respiro para resetear.
Entonces, el teléfono de Pere Riba volvió a sonar. Era Coco Gauff, la gran promesa del tenis estadounidense. A las pocas semanas, Gauff conquistó el US Open. PSin embargo, un problema de salud de la madre del técnico le hizo volver de Estados Unidos a Barcelona y renunció a seguir entrenando a la americana.
¿Y quién estaba en Barcelona? Pues Qinwen Zheng. Pere Riba no se lo pensó dos veces: estando en Barcelona podía seguir cerca de su madre y entrenar a la jugadora china, que ya acabó la temporada pasada llamando a las puertas del top ten.
"Siempre está dispuesta a entrenar durísimo. A veces me enfado con ella porque quiere entrenar más y más. Tengo que pararla. Es algo que no me ha pasado en mi vida. Pero te da una idea de los sueños que tiene Qinwen, que quiere estar arriba del todo", comenta Pere Riba.
De momento, con el pase a la final ya tiene asegurado entrar en el top ten de la WTA por primera vez. Si da la sorpresa y vence a Sabalenka, defensora del título y gran favorita, ascenderá al sexto puesto del ranking mundial.