Usman Garuba, una bestia desenjaulada: "No sabíamos que era tan bueno"

Con Usman Garuba ha sucedido algo mágico este verano y es que ha confundido a su propia franquicia. Mientras el general manager, Rafael Stone, aseguraba que lo que hizo en el Eurobasket era algo que sabían qué podía hacer, algo que incluso había hecho previamente, el entrenador opinaba lo contrario. "Sabíamos que era bueno en bloqueo y continuación, cortes y pases, pero no que era tan bueno como vimos en el Eurobasket", aseguraba Stephen Silas. 

Sí que concuerdan en el objetivo de Garuba para esta temporada. Traducir el juego del Eurobasket a la NBA. Con España hizo de cuatro y de cinco, de generador y de defensor, supo leer los bloqueos y las continuaciones y fue un motor en ataque. "Mostró una capacidad de generar para los compañeros que no sabíamos que era capaz", insistía el entrenador. Y es que su primer año fue un constante de altibajos, viajes a la G-League y ausencias por lesión.

En su año novato Usman jugó solo 24 partidos, incluyendo dos de titular, y se perdió 58 entre problemas físicos, decisiones del entrenador o estancias con el equipo afiliado. Entre finales de enero y marzo fueron 25 partidos de baja por una operación en la muñeca. Al volver de la lesión consiguió enlazar siete partidos consecutivos jugando, dos semanas donde alcanzó su máximo NBA en puntos, rebotes, asistencias o minutos. Y con todo para brillar en la Summer League, otra lesión. Una que estuvo a punto de dejarle sin ir al Eurobasket.

Ahora ha vuelto cambiado. Con un oro continental, mucha más experiencia y físicamente listo para el reto. El año pasado jugó casi el 60% de los minutos en el cinco, una posición que comparte con Alperen Sengun, Derrick Favors, Boban Marjanovic y Bruno Fernando, y un 39% como power forward, acompañado de otro interior (como hizo con Willy Hernangómez en España). Hay competencia, pero si Houston busca desarrollar y no competir, no sería una sorpresa que fuera uno de los interiores con más minutos.

Su problema se llama Jabari Smith Jr., quién debería ser el cuatro titular de la franquicia la próxima década. Pero justo detrás de Smith Jr. y Sengun ya viene Usman. 

La verdad, muy poco. Se trata de un equipo demasiado joven al que sus refuerzos más importantes llegan vía draft. A Jalen Green, Sengun o Kevin Porter Jr. se han añadido Jabari Smith, pick dos del último draft, además de Tari Eason y TyTy Washington Jr., todos ellos elegidos en la primera ronda. Son el cuarto equipo más joven de la liga, con un promedio inferior a los 24 años y donde sus veteranos son todos candidatos a salir traspasados.

Eric Gordon, Boban Marjanovic, Derrick Favors, los únicos jugadores por encima de los 27 años de edad, saldrán entre la lista de jugadores que pueden reforzar a un equipo candidato en el próximo mercado de traspasos. Por ellos, Houston aceptará rondas del draft o jugadores que se adapten mejor a la línea temporal de la franquicia. El último ejemplo, el contrato de Bruno Fernando, de 24 años.

Que no van a competir es una realidad, pero lo que sí pueden ser es un equipo espectacular de ver. Jalen Green y Porter Jr. son dos de los jóvenes con mejores highlights de la pasada temporada, han añadido a Jabari Smith Jr. y Tari Eason a la lista. Eric Gordon aportará puntos, Favors veteranía y Marjanovic el buen ambiente en el vestuario. Pero las salidas de John Wall, Christian Wood y Dennis Schröder son por un motivo claro: el equipo todavía no quiere ganar.

En el horizonte espera Victor Wembanyama. En 2021 eligieron a Jalen Green con el pick 2, este pasado verano a Jabari Smith con el tres... ¿Por qué no soñar con el uno y el francés? Es el premio para los equipos que no sueñan con el anillo. Y por el camino, Garuba puede tener minutos y responsabilidad.