¿Qué significa la NBA y por qué se creó?

El baloncesto es un deporte netamente norteamericano, inventado por el Dr. James Naismith en 1891 en Springfield, Massachussets. En su concepción, se trataba de un juego creado para entretener a los alumnos del Springfield College durante los meses de invierno, cuando las temperaturas son tan bajas que desaconsejan la práctica de deporte al aire libre. Sin embargo, pronto se convertiría en un fenómeno global.

En suelo estadounidense, su principal expansión se realizó a través de las universidades. De hecho, el propio Dr. Naismith fundaría el programa de los Jayhawks de la Universidad de Kansas, todavía uno de los más prestigiosos del país. Claro que aquel era un baloncesto orgullosamente amateur. Su versión profesional tardaría un poco más en llegar. Concretamente hasta 1925, cuando una serie de empresarios radicados en grandes ciudades y ligados a la NFL crearon la American Basketball League (ABL).

La nueva competición, que incluyó algunas mejoras significativas, como el ofrecimiento de contratos a sus jugadores, nunca terminó de establecerse como una opción de ocio preferente entre los aficionados al baloncesto. Por ello, tras la Gran Depresión, tuvo que reorganizarse como una campeonato que se disputaba únicamente en el este del país. Paralelamente, en 1937, varias empresas importantes de la zona de los Grandes Lagos, entre las que se encontraban General Electrics, Firestrone o Goodyear, crearon la National Basket League (NBL). El experimento duró 12 años, en los que la competición fue creciendo poco a poco. Aunque nunca llegó a despegar económicamente del todo.

Corte a 1946. Una serie de empresarios liderados por Walter Brown, propietario del Boston Garden, buscan una forma de explotar sus recintos como alternativa al hockey sobre hielo. Llegan a la conclusión que el baloncesto es su mejor apuesta para ello, se trata de un deporte que se disputa en pabellones cerrados y, en aquel momento, no existía una competición dominante, con la ABL radicada en la zona este del país y la NBL en el medio oeste.

Para probar su teoría, estos hombres de negocios ligados al hockey deciden crear la Basketball Assotiation of America (BAA). La temporada inaugural 1946/47 constaba de 11 equipos y se distinguía de sus competidoras en que se disputaba en grandes recintos situados en las ciudades más importantes de EE.UU., tales como el Boston Garden de Boston o el Madison Square Garden de Nueva York. El primer partido de la historia fue un duelo entre los Toronto Huskies y los New York Knickerbockers, disputado el 1 de noviembre de 1946. Este está considerado el primer partido en la historia de la NBA.

Durante los primeros años de historia de la BBL, algunos equipos de las otras competiciones existentes se unieron al proyecto. Por ejemplo, los Baltimore Bullets llegaron procedentes de la ABL en 1947, mientras que al año siguiente los Fort Wayne Pistons, Indianapolis Jets, Minneapolis Lakers y Rochester Royals llegaron procedentes de la NBL en 1948. Fue el primer paso de lo que vendría al año siguiente. En 1949, la BAA y la NBL se fusionan dando paso a una única competición. Aunque en realidad fue más una absorción, ya que se mantuvo el cuadro directivo al completo de la antigua BAA, decidieron cambiar de nombre para evitar posibles problemas legales. El nombre elegido: National Basketball Assotiation. O, en otras palabras, NBA.

En total, 17 equipos tomaron parte de esta primera temporada como NBA. Se dividieron en tres divisiones. Cada conjunto jugó un total de 68 partidos, tras lo que se realizó un playoff. Los Minneapolis Lakers de George Mikan, la gran estrella de la época, fueron los campeones, venciendo por 4-2 a los Syracuse Nationals.