Los Knicks por fin dan motivos para sonreír a los aficionados de Nueva York

Por primera vez no hubo dos sin tres. Ganaron los Sixers, ganaron los Celtics en la jornada de tarde en la NBA, haciendo valer el factor pista en los primeros dos partidos de la primera ronda del Este. Al tercero, la primera sorpresa de la jornada y de los playoff. Los Knicks, que volvían a la lucha por el anillo tras un año en blanco, vencieron en Cleveland con un Jalen Brunson descomunal, Josh Hart haciendo bien todo en el último cuarto y cambian la serie. Y solo se han jugado 48 minutos de una eliminatoria que puede irse a siete encuentros, pero el primero sirve para mandar un mensaje.

Estos son unos Knicks muy diferentes a los que se encontraron con Atlanta en 2021. Por aquel entonces, con una identidad defensiva y Julius Randle como único argumento en ataque, eran un equipo en construcción. Ahora hay dos diferencias principales: Jalen Brunson y Josh Hart, ambas llegadas en la última temporada. Brunson en la agencia libre, la gran apuesta de la franquicia; Josh Hart en el cierre de mercado, reforzando la intención de que van a intentar competir hasta el último día. En Cleveland ambos fueron clave para ganar: 27 puntos para el base, 17 para Hart desde el banco. Los últimos doce puntos en juego, sin contar tiros libres, los metieron ellos.

Por primera vez desde 1999, los Knicks empiezan los playoff ganando fuera de casa. ¿Cuán importante era este partido? Si el equipo local empieza la serie 1-0, gana el 85.6% de las series. Si el visitante, como es el caso de los Knicks, roban el primer encuentro como visitantes, la cifra se desploma hasta un 51.8% (récord de 54-58). El año pasado, eso sí, cinco equipos se pusieron 1-0 ganando el primer partido en la carretera y solo los Warriors ante Memphis consiguieron cerrar la serie con triunfo. Queda claro que para nada están todos los deberes hechos para los Knicks, pero es un buen comienzo. 

Y eso que delante tuvieron un Donovan Mitchell diferencial. El escolta de los Cavaliers firmó números de locura, con 38 puntos, ocho asistencias, cinco rebotes, tres robos y un tapón. Solo dos jugadores en la historia de los Cavaliers habían hecho un 30-5-5 en playoff antes, LeBron James (bastantes veces) y Kyrie Irving. En los 40 partidos que lleva en postemporada ha sumado 1143 puntos, con un promedio de 28.57 por partido. Solo seis jugadores tenían mejor marca en sus primeros 40 encuentros en playoff, con nombres como Michael Jordan, Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar o Allen Iverson en este siglo. Una lista élite para Mitchell.

También volvía Ricky Rubio a los playoff. En su carrera NBA había conseguido en solo dos años estar todavía luchando por el título una vez llega abril, en 2018 y 2019 ambas con Utah. En su currículum tiene 698 partidos de temporada regular y solo doce, incluyendo el de ayer, en playoff. Ahora Ricky tiene otra vez la oportunidad de mostrar su mejor nivel mientras compite por el título, porque entre lesiones y caer en primera ronda, nunca jugó más de seis encuentros en una misma campaña. La carrera de uno de los mejores jugadores españoles de la historia, el quinto con más partidos entre los nacionales no ha tenido prácticamente presencia playoffs, aunque con Cleveland tiene la oportunidad ahora de redimirse.