VELA

Roger Frigola, el cerebro de la inteligencia artificial del New Zealand

El barcelonés se encarga de generar instrumentos de cálculo de última tecnología para mejorar los procesos de diseño del barco.

Roger Frigola es el primero por la derecha. /EMIRATES TEAM NEW ZEALAND
Roger Frigola es el primero por la derecha. EMIRATES TEAM NEW ZEALAND
Nacho Gómez

Nacho Gómez

Roger Frigola es un barcelonés recién aterrizado en la cuarentena integrado en el departamento de optimización del New Zealand, vigente defensor de la Jarra de las 100 Guineas. Lo ficharon en 2014 cuando hacía un doctorado en inteligencia artificial y desde entonces ha ganado dos veces la Copa América con los kiwis.

Con una larga experiencia en sectores tan diversos como la Fórmula 1 o el vino, sus descubrimientos relacionados con la inteligencia artificial guían el camino ya no solo del deporte de alto nivel, sino de cómo viviremos en el futuro.

¿En qué consiste ser ingeniero de optimización de un equipo de Copa América? 

Pues consiste en buscar oportunidades para optimizar mejor el barco. Trabajamos con el cálculo de aerodinámica o de hidrodinámica, o incluso de simulación de VPP (predicción de velocidad) y tratamos en buscar oportunidades para crear métodos que nos permitan optimizar mejor el barco.

En perfiles como el tuyo hay normalmente dos caminos: expertos en un campo que aprenden de vela cuando aterrizan un proyecto así o expertos navegantes que se forman en un campo muy específico, ¿cuál es el tuyo? 

Sí, en mi caso es claramente el de que soy experto en un campo y aterrizo a la vela. Yo había navegado de pequeño, pero por casualidad.

¿Y cómo aterrizaste en el New Zealand, que es probablemente el mejor equipo de vela del mundo? 

Pues un día recibí un email, y me dijeron: hola, soy el director técnico del New Zealand y nos interesaba hablar contigo para ver si nos puedes hacer una cosa para el diseño del barco. Me fui para allí tres meses y fue bien y hasta hoy. Fue en 2014 justo después de San Francisco, cuando se estaba empezando a montar la campaña de Bermuda. Querían investigar el tema de los sistemas de control de vuelo y a mí es un tema que me gusta mucho, pero no soy súper experto. Me dijeron: bueno, más que nosotros sabes… Yo soy ingeniero aeronáutico y el tema del control automático siempre me había interesado mucho. Además estaba haciendo un doctorado que tocaba tangencialmente el tema y me parecía súper interesante hacer que vuelen solos los barcos de la Copa América.

¿Y en qué consiste exactamente esto del vuelo automático? ¿En que no haya intervención humana cuando el barco esté estable cuando navega sobre los foils?

Exactamente, de hecho el AC40 tiene de hecho el sistema que desarrollamos para Bermuda. La gracia de Bermuda es que estaba prohibido tener sistemas así, entonces lo que hacíamos es que el ordenador se lo decía al regatista y el regatista se lo decía al barco porque estaba prohibido conectar el ordenador directamente al barco.

¿Y qué impresión te causó el mundillo de la vela en comparación con otros campos en los que tenías experiencia? 

Yo había trabajado cuatro años en McLaren Mercedes en el equipo de simulación. donde hacíamos VPP para coches, los programas para predecir las prestaciones y para poder optimizar el coche en simulación. En la Fórmula 1 tienes entre 100 y 150 ingenieros y en la Copa América el día en que llegué éramos tres y luego rápidamente pasamos a ser 15 o 20. Aquí básicamente cada persona es un departamento, por ejemplo el departamento de optimización soy solo yo y en Fórmula 1 esto sería un equipo con un team leader y tres o cuatro personas. En la Copa América cada persona hace lo suyo y no tienes a nadie que te ayude.

Tú estás ahora trabajando día a día en Auckland, pero te has venido a Barcelona para dar una ponencia en el Mobile World Congress sobre la aplicación en Copa América de la inteligencia artificial…. 

Exacto, la idea un poco mostrar este aspecto de alta tecnología que tiene la Copa América. Yo trabajaba en McLaren Mercedes pero dejé el trabajo para irme a hacer un doctorado en inteligencia artificial y mientras hacía este doctorado fue cuando me llamaron del Team New Zealand. Es el tipo de cosas que estoy aplicando hoy en día para el diseño del barco. Lo más básico es poder hacer menos cálculos de fluidos; hay otras aplicaciones aún más interesantes, pero de esas ya no puedo hablar…

¿Cuándo tenéis previsto estableceros ya en Barcelona? 

En verano más o menos, yo vivo entre Barcelona y Auckland, me va perfecto a mí. Aún queda mucho mucho diseño por hacer hasta 2024, habrá varios foils que hay que diseñar, los timones, velas a lo bestia… Yo hago herramientas muy personalizadas para resolver problemas muy concretos de diseño del barco. Siempre son herramientas que se pueden aplicar para esta campaña o para la que viene, es más conceptual de cómo diseñamos un barco. Mi idea a largo plazo es que el diseñador se tenga que preocupar solo de qué quiere, de qué forma mide que un barco sea rápido o no con los distintos vientos, olas, etc.

¿Y has tenido la oportunidad de navegar en algún bicho de estos o no?

Pues no, el otro día me subí a uno mientras tenían un problema y necesitaban unos kilos a bordo. Es lo máximo que he hecho, hacer de contrapeso (ríe)…