El primer Mundial de Rally Raid de la historia ya tiene campeones

Era un sueño para los pilotos de la especialidad, un proyecto atractivo para Amaury Sport Organisation (el organizador del Rally Dakar) y una apuesta nada sencilla para la Federación Internacional de Automovilismo (FIA). Pero el primer Mundial de Rally Raid se ha cerrado por todo lo alto en el Rally de Andalucía este fin de semana, después de 10 meses de competición y cuatro citas exigentes por medio mundo. Nasser Al Attiyah y Mathieu Baumel en coches y Sam Sunderland en motos han sido los grandes triunfadores.

Cuando hace 16 meses David Castera, director del Rally Dakar, presentó junto a la FIA su nueva criatura, sabía que el camino para consolidarse como campeonato atractivo para los grandes nombres de la disciplina no sería sencillo. Y así ha sido. Después de la edición 44ª de la mítica prueba, tercera 100% en territorio saudí, donde la nueva normativa redactada por la FIA causó múltiples quejas y quebraderos de cabeza para ASO, el Mundial de Rally Raid (W2RC) solo disputó otra cita más, en Abu Dhabi, hasta este mes de octubre.

La guerra en Ucrania obligó a cancelar el Rally de Kazajistán, previsto para abril, en primer lugar, y el riesgo de incendios en buena parte del recorrido del Rally Andalucía cambió el calendario de las dos últimas citas (la española y el Rally de Marruecos). Pero todo ello no ha impedido ver una batalla hasta los últimos kilómetros entre Sébastien Loeb, nueve veces campeón del mundo de rallies, y Nasser Al Attiyah, cuatro veces ganador del Dakar y cinco veces campeón de la Copa del Mundo de rally raid, el percusor del actual campeonato.

Aunque el catarí de Toyota Gazoo Racing se anotó su cuarto Dakar el pasado enero, solo le sacó un punto a Loeb en la general provisional del W2RC, debido a que también se otorgan puntos a los cinco primeros clasificados de cada etapa de cara al campeonato y no solo por los resultados finales del rally. En Abu Dhabi volvió a ocurrir algo similar, ya que el francés del Bahrain Raid Xtreme se colocó líder de la general por un punto, pese a que ambos tuvieron roturas mecánicas en la primera especial y quedaron fuera del top 5 final.

Pero el abandono de Loeb en la etapa 4 del Rally de Marruecos por una avería en la dirección asistida de su prototipo 4x4 dictó prácticamente sentencia al campeonato. Al Attiyah pudo afrontar con 22 puntos de ventaja el último evento de la temporada en las provincias españolas de Cádiz, Sevilla, Málaga y Huelva. Aunque el francés y el catarí ofrecieron un duelo sensacional hasta los últimos kilómetros de la última etapa de la temporada y Loeb se llevó la victoria, Al Attiyah y su copiloto, Mathie Baumel, se convirtieron en los primeros campeones del mundo de rally raid, con lo que añaden otra joya más a su corona de la especialidad.

Toyota Gazoo Racing está de enhorabuena, ya que ha logrado proclamarse campeón del mundo de rally raid el mismo día en el que ha sellado su sexto título en el Mundial de Rallies (WRC), el segundo consecutivo. La marca nipona tuvo como rival a Prodrive, el preparador del Bahrain Raid Xtreme, ya que Audi Sport no se inscribió en el campeonato a finales de 2021, y solo estuvo presente en las dos primeras citas (Dakar y Abu Dhabi). En Marruecos, los tres Audi RS Q e-tron E2 con propulsión eléctrica compitieron fuera de la categoría principal al llevar las especificaciones 2023. Carlos Sainz y Lucas Cruz habrían ganado la cita marroquí por 2:14, mientras que Mattias Ekström y Emil Bergkvist habrían sido terceros, detrás de Guerlain Chicherit.

La presencia española en el top 10 final del Rally de Andalucía ha contado con el copiloto Oriol Mena como 6º junto a Chaleco López; el jovencísimo Pau Navarro como 7º clasificado (ganador en T4, vehículos ligeros de serie); Farrés y Ortega en 8ª posición e Isidre Esteve, 10º. Los cuatro ganaron una posición después de que Gerlain Chicherit no cumpliese con el punto de control de tiempo final al ponerse de parto su mujer. En la categoría T3, reservada para los prototipos ligeros, el chileno Chaleco López se ha hecho con el campeonato del mundo después de mantener una batalla apretada con la española Cristina Gutiérrez, que venía de haberse proclamado campeona de la entonces Copa del Mundo en 2021 y ser la primera mujer en lograrlo.

En motos, Sam Sunderland, piloto de la marca española GASGAS, ha dominado de principio a fin la temporada tras ganar el Dakar y en Abu Dhabi y se ha hecho con su segundo título como campeón del mundo de rally raid (la Federación Internacional de Motociclismo ha contado con este certamen desde 2003, aunque este año ha compartido calendario y organización con la FIA y ASO). El británico agranda así sus cifras de los últimos seis años, en los que ha sumado cuatro podios en el Rally Dakar, dos victorias (primer británico en conseguirlo) y se ha hecho con la corona mundial en otras tantas ocasiones. La victoria en Andalucía de Adrien Van Beveren, el flamante fichaje de Honda para esta temporada, le ha dejado a un solo punto del subcampeonato, que ha recaído en su compañero Ricky Brabec, ganador del Dakar 2020.

Lorenzo Santolinio (Sherco) ha sido el mejor español de la temporada (9º), después de acabar cuarto su cita como local este fin de semana y haber estado peleando con los mejores cada día. "Este resultado me da fuerzas para seguir trabajando estos meses que quedan antes del Dakar. Hay tiempo para volver al desierto y seguir mejorando sobre la moto", asegura el salmantino. Por su parte, la joven promesa californiana Mason Klein, de 21 años, se ha llevado el título en Rally2.

Clasificaciones finales del Mundial de Rally Raid - FIA y FIM

David Castera, promotor del W2RC, reconoce que aún tienen margen de mejora, pero se muestra satisfecho por lo conseguido en esta primera temporada del campeonato y confía en el futuro.

"Globalmente estamos muy contentos porque hemos contado con muchos inscritos y con los mejores equipos durante el campeonato. Hemos tenido un gran duelo en la categoría T1 entre Loeb y Al Attiyah, que son las estrellas de la disciplina. Tal vez no tuvimos a todo el mundo con nosotros este primer año, pero hemos logrado crear un certamen dinámico, con mucha incertidumbre hasta el último minuto", reflexiona el directivo francés.

"Es un buen comienzo y queremos mejorar con la llegada de dos eventos en Sudamérica y Norteamérica que harán el campeonato más dinámico y atraerán a más equipos. En general, ha sido un primer año positivo y estamos deseando seguir construyendo de cara al futuro".

Andalucía pone así el broche de oro a una primera temporada del Mundial de Rally Raid intensa, pero condicionada por la ausencia en la batalla por el campeonato de Audi Sport y los problemas derivados del conflicto en Ucrania. De cara a 2023, el Dakar volverá a ser la piedra angular sobre la que girará el certamen en su segunda edición, pero España se queda fuera del calendario junto a Kazajistán y se pondrá rumbo a América con dos pruebas en México (finales de abril) y Argentina (finales de agosto) junto a los habituales Abu Dhabi y Marruecos.