Jai alai: la intrahistoria del deporte vasco que causó furor en la Florida del siglo XX

"Un pelotari nunca deja de ser pelotari". Con esta frase, un hombre de unos 70 años se dirige a un joven que no debe de llegar a los 30, tras escucharle comentar que él "dejó de ser pelotari después de la ikastola". Aquella intromisión por parte de ese anciano dio pie a una larga charla sobre la pelota vasca. Todo ello junto a un frontón de la costa guipuzcoana en el que varios colegas intercambian boleo. Quizá la expectación no hubiera sido la misma sin aquel señor. Era un sabio del deporte vasco que incluso abrió la puerta del conocimiento a más de un asistente que aprendió qué era el jai alai.

Fue entonces cuando en mitad de aquel partido, sin aparentemente nada más en juego que el honor de ser el ganador de la cuadrilla, se fraguó una clase de historia deportiva que incluso saltó el charco. Ese viaje era necesario para recordar aquella modalidad de pelota vasca conocida como jai alai. Este fue el deporte de moda y referencia a finales del siglo XIX y principios del siglo XX en Florida y en gran parte del resto de EEUU.

Lo cierto es que cuando uno piensa en Miami, deportivamente hablando, lo primero que suele venir a la mente son los Miami Heat de baloncesto. O los Dolphins de fútbol americano. Sin embargo, en esta zona el jai alai, como allí se conoce a la cesta punta, incluso tenía más antigüedad y seguidores que el deporte de los mates y tiros de tres o el del campo de las 120 yardas. Tanto fue así, que hasta se llegó a congregar a más de 15.500 espectadores en un partido. Aquello ocurrió en un recinto de Miami tras el que después recogió el testigo el Dania Jai Alai. Este fue el último gran recinto de cesta punta de EE.UU y en noviembre del pasado 2021 echó el telón.

Fue a mitad del siglo XIX, gracias a los vascos que emigraron hacia América, cuando la cesta punta viajó con ellos al otro lado del Atlántico. Este deporte requiere de tres elementos fundamentales: un frontón (conocido como jai alai), una pelota (de tamaño similar a la de tenis, pero más dura que una de golf y que puede alcanzar los 270 kilómetros por hora) y una cesta (tiene forma cóncava). Empezó a jugarse en las comunidades vascas de migrantes que se fueron concentrando primero en pensiones, que luego acabaron convirtiéndose en hoteles, en la zona de Centroamérica y sur de Estados Unidos.

Poco a poco, aquellas citas por diversión acabaron transformándose en pequeños torneos organizados que al final llegaron incluso a tener sus frontones oficiales. Según se recoge en la Enciclopedia Auñamendi, hay constancia de que en 1850 ya existían ese tipo de hoteles. Lo cierto es que más que recinto hotelero, ejercían como institución vasca para asesorar a la población. Tanto es así que incluso acabaron convertidos en centros socioculturales ya que también contaban con sus propios jai alai. Precisamente por eso, por tratarse de reuniones o fiestas para jugar a la pelota, se le denominó 'jai alai', cuya traducción del euskera significa "fiesta alegre".

Este tipo de comunidades, repartidas sobre todo entre la zona de Florida y Cuba, construyeron en el año 1924 el que se convertiría en el primer frontón de la Costa Este de Estados Unidos. Se trataba del frontón de Hialeah, que tenía una capacidad para 10.000 espectadores. Era el jai alai más grande de todos hasta el momento, pero no gozó de fortuna. Solo dos años después un huracán lo derribó por completo.

Aquel vacío fue reemplazado por el Miami Jai Alai, el único que hubo en Florida hasta la década de 1950. Mientras tanto este deporte de origen vasco no dejaba de ganar seguidores y popularidad. ¿El motivo? Las apuestas.

En la tercera década del siglo XX Florida legalizó los casinos. Y esto hizo que el jai alai se convirtiera en uno de los negocios más rentables. La ley aprobada en 1935 obligaba a los casinos a "salvaguardar espectáculos tradicionales" como el jai alai para así poder hacer negocio con las tragaperras. Es decir, que las casas de apuestas estaban obligadas a subvencionar esta práctica deportiva, algo que supuso un gran impulso económico y la proliferación de nuevos frontones.

Así, en 1953, nació el Dania Jai Alai. Este recinto en décadas posteriores alcanzó un aforo de 12.500 espectadores y se convirtió en el más famoso de Florida. Tan popular era este deporte que en los años 70 y 80 llegaron a reunirse en torno a los 8.000 espectadores de media.

Aquellas décadas fueron, sin duda, la época dorada del jai alai. Llegaron a vender cinco millones de entradas. Los pelotaris del País Vasco emigraban a EE.UU. para jugar. Incluso el 27 de diciembre de 1975 se batió un récord histórico: el frontón de Miami congregó a más de 15.500 espectadores.

El jai alai gozaba de una salud de oro. Se llegó a considerar el deporte "más rápido del mundo". Acumuló hasta 16 frontones repartidos por Estados Unidos y se superaba el medio millar de pelotaris contratados.

"Mi padre jugó en EE.UU. Él cuenta historias de aquello. De cómo era el ambiente, las amistades que hacías, las vivencias dentro de la cancha…", explica a Relevo Jon Zabala, uno de los pelotaris vascos que también vivió una etapa al otro lado del charco. "En su época había 16 frontones. Jugaban una temporada en un frontón y luego en otro. Iban cambiando", continúa. Y es que el jai alai era el deporte rey.

Florida sentía el jai alai como suyo. Salía en las películas y series estadounidenses -como en los créditos de apertura de la serie Miami Vice-. Había bebidas a las que este deporte daba nombre, siendo la más popular: un cóctel de origen cubano pero extendido a esta zona que combina vermut y ginebra. También hay cervezas marca jai-alai que a día de hoy aún se siguen vendiendo. Este estado de EE.UU. se había convertido en el epicentro de la cesta punta. Sin embargo, a finales de los años 80 ese boom de rentabilidad, negocio y popularidad empezó a desinflarse.

En 1988 los pelotaris denunciaron que sufrían "prácticas laborales injustas" e iniciaron una huelga que duró tres años. Ese parón coincidió con el nacimiento de los Miami Heat, lo cual hizo restar masa social y económica. Además, la introducción de la lotería también empezaba a afectarle de forma negativa. Ya no era necesario apostar al jai alai para ganar dinero con los juegos de azar.

Tras ese parón, el número de pelotaris cayó en picado. Pasó de rondar los 600 profesionales a quedarse en 200. Desde entonces, se mantuvo a flote pero ya lejos de aquellas grandes cifras que manejó durante varias décadas.

"La huelga de finales de los años 80 hizo que ya no hubiera tantas opciones para los pelotaris. Así que a mi padre se le terminó lo que tenía y nos tuvimos que volver", indica Zabala, que siguió los pasos de su progenitor. "Empecé a los cinco años por mi padre. Desde pequeño he mamado lo que es el frontón. Me regalaron una cesta pequeña y empecé a jugar con él. Aprendí lo básico y, cuando volvimos a Euskadi, me metí en la escuela de cesta. Tengo 34 años y llevo 23 dedicándome a ello. Casi toda la vida", continúa Zabala.

"Ahí solo jugábamos a la pelota. Teníamos nuestro sueldo y todo el año nos dedicábamos a eso. Cinco días teníamos que ir una o dos veces al frontón a jugar y teníamos dos de descanso", explica Zabala.

Precisamente, al otro lado del charco también estuvo Iñaki Osa Goikoetxea, conocido como Goikoetxea,. Uno de los puntistas más laureados de la historia que atiende a Relevo tras lograr la plata en el Mundial de pelota vasca celebrado a finales de octubre. "Estuve 20 años en EE.UU. Llegué en 1997 a Newport, a finales del 98 me marché a Orlando (Florida) y en 2002 a Miami. Allí estuve hasta 2015 y el trabajo era ese: ir diariamente al frontón y competir", relata Goikoetxea

Según ha podido saber este medio, un puntista medio, ya en los años más recientes, podía tener un sueldo que rondaba los 3.000 dólares mensuales. Eso sí, las primas por victorias y ganar campeonatos incrementaban esta cuantía. Aunque cabe destacar que, como bien matiza Zabala, económicamente "30 años atrás se ganaba lo mismo que, por ejemplo, yo en los últimos años. Y eso, con la diferencia de precios que había entonces, que la vida era mucho más barata, hacía que se viviera mucho mejor".

Otro duro golpe para el jai alai llegó en 2021. Tras un siglo de vida y referencia en EE.UU., la ley decoupling, aprobada el verano de 2021, eliminaba aquella obligatoriedad de tener que financiar el jai alai, así como otros deportes "tradicionales" y pese a que en septiembre dio comienzo la temporada, tan solo dos meses después cerraba el mítico Dania Jai Alai después de casi un siglo de vida.

Aquella noticia la vivió in situ Xabi Barandika, puntista que tuvo que volverse tres meses después de aterrizar. "Llegué el 1 de septiembre y a la semana nos dijeron que había una reunión urgente. Llevaba en EE.UU. desde febrero de 2016 y eso de la reunión tan pronto era raro. Estábamos todos con la mosca detrás de la oreja", comenta Barandika a Relevo.

Al día siguiente, les llegó la noticia: Denia cerraría un par de meses después. "Teníamos una asociación de pelotaris y nuestro vicepresidente, al finalizar la reunión, nos dio la noticia: el frontón había decidido rescindir los contratos y cerrar", prosigue Barandika. Y lo que más lamenta es la pérdida de un lugar al que todo pelotari quería aspirar. "Ya nunca va a existir eso para un deportista que juegue a cesta. Un chaval de Gernika que tenga 16 años no va a pensar: 'pues igual algún día puedo ir a Dania' porque ya ha cerrado. Y eso era lo que todos pensábamos de pequeños", confiesa.

Aunque lo cierto es que aquel cierre fue el adiós a la última gran función del jai alai, en la actualidad aún queda vivo un club para poder dedicarse profesionalmente a este deporte: el Magic City en Miami. También se ha creado una competición en el País Vasco para mantener vivo este deporte: el Jai Alai Winter Series.

Desde hace seis años se celebra en verano el Jai Alai World Tour y es todo un éxito. Se trata de un torneo en el que participa la empresa Gernika Jai Alai Professional -organiza los torneos de mayor éxito dentro del World Tour-. Y a él asistían, precisamente, aquellos pelotaris que durante el invierno competían en EE.UU. Sin embargo, el cierre del Dania Jai Alai hizo que Gernika Jai Alai Professional decidiese crear un torneo de invierno. ¿El fin? Que los pelotaris retornados, así como los que se encuentran en el país, tuvieran una especie de liga invernal.

De este modo, con el apoyo de la EITB, que retransmite todos los partidos, el pasado 2021 nació esta competición. Se celebra cada lunes, entre noviembre y febrero en La Catedral de la cesta punta -nombre con el que se conoce al escenario del Winter Series-. Hace solo unas semanas que arrancó la segunda edición con un partido inaugural en Gernika. El aforo estuvo completo tras venderse todas las entradas en solo 24 horas.

"Es una ayuda muy buena para nuestro deporte. Un campeonato muy bueno para darlo a conocer", confiesa Barandika. Mientras que Goikoetxea también se muestra en la misma línea: "Que la televisión siga dando la cesta es clave. Así entrarán más patrocinadores, la gente lo irá conociendo más y se tendrá más inquietud. Creo que va a ser muy positivo para la cesta", reconoce.

Por su parte, Zabala, considera que "si este año se asienta, va progresando y se hace bien el trabajo por todas las partes, incluidos los medios de comunicación, en un futuro se puede conseguir profesionalizar la cesta y que la temporada sea más larga. Así, la gente que viene por detrás podrá vivir, aunque sea unos años, de esto".

Por tanto, la cultura deportiva vasca aún sigue marcando el compás al otro lado del charco… Pero también en Euskadi. Tal y como lo hizo en aquel partido entre miembros de una cuadrilla de la costa guipuzcoana que sirvió para recordar esta tradicional práctica.