A la espera de la Champions para sellar la renovación de Valverde

Ernesto Valverde sigue haciendo historia en el Athletic Club, a las puertas de conseguir una clasificación a la Champions League que redondearía una de las mejores temporadas de este siglo en el conjunto vasco. La dolorosa eliminación en semifinales de la Europa League no nubla el análisis del camino realizado por este equipo, que lleva desde principios de diciembre defendiendo una cuarta plaza desde la que afronta las tres últimas jornadas. Y uno de los grandes artífices es un técnico que finaliza contrato a final de temporada, pero que tiene sobre la mesa una propuesta de renovación para poder cumplir los cuatro años de mandato de la junta directiva que encabeza Jon Uriarte.

Hombre de club, el Txingurri ha querido supeditar su continuidad en las dos últimas temporadas al rendimiento del equipo. Le dolió lo sucedido en 2023, cuando firmó una ampliación en febrero para dar tranquilidad al entorno y después se le criticó desde algunos sectores por unos meses finales en los que se escapó la clasificación europea -primera y única vez que no lo ha conseguido en sus nueve temporadas como técnico rojiblanco- y la final de la Copa del Rey. Por eso, la temporada pasada esperó a ganar la Copa para negociar,firmando pese a que tuvo ofertas de proyectos muy importantes en el panorama europeo.

Su amor por el Athletic le hizo entender que debía seguir en el regreso a Europa, consciente también de que tenía entre manos un proyecto que no había tocado techo. Se ha demostrado este curso. Y lo sigue sintiendo así. Por eso, ha vuelto a dejar para el final su renovación, a la espera del rendimiento continental y, sobre todo, de si consiguen mantenerse en puestos Champions. Algo que ya rozan tras la victoria al Alavés y el tropiezo del Betis frente a Osasuna, a solo una victoria de amarrarlo matemáticamente. En cuanto se cierre el objetivo, llegará la negociación.

Se espera que esta sea más sencilla que la del curso pasado, que se retrasó varias semanas. En esta ocasión, Uriarte ya ha declarado públicamente que desea que el entrenador de Viandar de la Vera le acompañe durante su primer mandato al completo, asegurando que es el mejor entrenador posible para el Athletic. La Champions significa un paso más en el proyecto y cumplirlo es algo que motiva a ambas partes. El propio técnico también ha dejado entrever: "Si yo estoy a gusto y veo que me encuentro bien... Muchas veces ni me lo he planteado. Lo llevo desde la normalidad y ya lo veremos en poco tiempo y pensar lo que se me pasa por la cabeza".

En la entidad dan por hecho que seguirá. Se han estudiado posibles vías, como también hicieron el curso pasado, pero no se ha dado ningún paso porque confían en que la negociación sea un formalismo dada la buena relación que mantiene el entrenador con la dirección deportiva. Ambos caminan en la misma dirección y hay mucha cercanía. "Los resultados están ahí. Es una temporada excelente, extraordinaria, soñando hasta el final. Y Ernesto es el mejor entrenador que podemos tener, no tenemos ninguna duda", dijo ayer Mikel González.

Iñigo Lekue es el uno de los futbolistas de la plantilla rojiblanca que finaliza contrato el próximo 30 de junio, más allá de un Óscar de Marcos que ya anunció su retirada cuando finalice el choque ante el Barça. Del capitán únicamente falta por conocer cómo será su despedida oficial, con el club trabajando en un adiós a la altura de la leyenda. Sin el capitán, aún es más importante la renovación de un Lekue que se ha ganado sobre el césped un año más de contrato, con un rendimiento notable cuando se le ha necesitado en el tramo más importante del curso.

Tanto Ernesto Valverde como la dirección deportiva quieren que siga un año más, ya que es un seguro en ambos carriles y su importancia va más allá de lo puramente futbolístico, aunque se realicen movimientos en el mercado. Situación similar a la de Iñigo Ruiz de Galarreta, el otro futbolista que finaliza contrato y que tiene apalabrada una ampliación y una mejora salarial tras haber llegado libre en el verano de 2023.

Mikel Jauregizar también será protagonista en este tramo final, cuando se anuncie una renovación que ya desveló este medio hace unas semanas y que apunta a ser hasta 2031, aunque aún se perfilan algunos detalles contractuales. Un futbolista que se ha convertido en una de las mejores noticias del curso, pasando del filial a ser el tercer jugador con más minutos de toda la plantilla, además de un referente por un sentimiento de pertenencia que demostrará con su renovación.