Para qué se usan las mantas térmicas en F1 y por qué se quieren eliminar

En la Fórmula 1 cada segundo cuenta. Por ello, los equipos utilizan cada recurso que está a su alcance para elevar la competitividad de sus monoplazas. Una de las claves de todo coche de F1 se encuentra en los neumáticos. Si bien en la actualidad todos los coches utilizan las mismas ruedas, Pirelli es el único suministrador de gomas hasta 2027, lo cierto es que dos neumáticos iguales pueden comportarse de diferente manera según las circunstancias. Sobre todo, el elemento clave es la temperatura.

Mantener las ruedas en la temperatura óptima es una de las grandes obsesiones de los equipos de Fórmula 1. Fundamentalmente, cuando la goma está en el punto exacto de temperatura posee un mayor agarre al asfalto. Esto se traduce en un mejor rendimiento y, por tanto, en mayor velocidad en curva. Esta es la idea general, aunque posee matices: en caso de sobrecalentarse, el neumático corre riesgo de formar ampollas, también conocido en el argot como blistering. Un contratiempo que no siempre requiere el paso por boxes, pero que desde luego lastrará al piloto durante algunas vueltas y podría comprometer su carrera.

La temperatura de los neumáticos es clave tanto en carrera como en la clasificación. Es por ello que, por ejemplo, los pilotos realizan vueltas de calentamiento, en las que tratan de meter sus gomas en calor por todos los medios (generalmente contravolanteando de manera agresiva), los llamados burnouts. Pero, ¿qué pasa con las ruedas que no están montadas en el coche? Para ello se inventaron las mantas térmicas.

Las mantas térmicas son en esencia mantas eléctricas que sirven para mantener los neumáticos en una temperatura óptima antes de ser utilizados. Estas cuentan con un gel conductor del calor, que al envolver las ruedas permite que estas se mantengan a una temperatura regulable.

La F1 solo permite precalentar aquel set de ruedas que se pretenden utilizar de manera inmediata. Además, hay que tener en cuenta que no todas las gomas necesitan una misma temperatura para alcanzar su rendimiento óptimo. Todo ello está recogido en el reglamento de la F1. Por ejemplo, los neumáticos slicks solo se pueden precalentar por un máximo de dos horas a 70º (se considera que estos neumáticos lisos alcanzan su punto de rendimiento máximo entre los 90 y los 110 grados). Por su parte, los intermedios solo se pueden precalentar a 60º, también por un máximo de dos horas. Los neumáticos de lluvia no se pueden precalentar.

La Fórmula 1 lleva varios años planteándose eliminar el uso de mantas térmicas para los neumáticos. Se trata de una decisión controvertida, que por ello ha sido pospuesta en el tiempo en varias ocasiones. De hecho, 2024 fue una de esas fechas establecidas en un momento, aunque finalmente una votación decidió dejarlo para más adelante.

El motivo por el que la F1 quiere eliminar el uso de mantas térmicas para calentar las ruedas está ligado a su objetivo de reducir su huella de carbono. La competición reina de automovilismo quiere ser sostenible, por lo que busca ajustar su eficiencia en todos los aspectos que le rodean. También los logísticos. Así, desde la FIA consideran que suprimir la necesidad de que los equipos transporten las mantas, así como el uso de electricidad que ellas implican, pueden aumentar su sostenibilidad notablemente.

Sin embargo, el eliminar las mantas térmicas posee varias contras que han hecho que la F1 nunca haya terminado de dar el paso. Fundamentalmente, por una cuestión de seguridad. Salir a pista con neumáticos completamente fríos puede ser una fuente de accidentes debido a la falta de agarre de las gomas. Si bien Pirelli está trabajando en modelos de ruedas que supriman la necesidad del precalentado, por el momento no ha conseguido crear un prototipo que sea fiable al 100%.

Uno de los pilotos más vocales en contra de la prohibición de las mantas térmicas ha sido Lewis Hamilton. El siete veces campeón del mundo ha expresado su preocupación en caso de que esta medida se lleve a cabo, creyendo que se atenta directamente contra la seguridad de los pilotos. "En algún momento se va a producir algún accidente. Creo que es una decisión equivocada", dijo en declaraciones realizadas en 2023. Además, el británico ha expresado sus dudas sobre que se trate de una medida eficiente en términos medioambientales: "Para que los neumáticos funcionen habrá que dar varias vueltas más. Los argumentos para quitar las mantas es volverse más sostenible y más ecológico, pero en realidad lo único que haremos es quemar más combustible para calentar los neumáticos".

Hamilton no es el único piloto que se ha mostrado en contra de la medida. Carlos Sainz también se ha expresado contrario, expresándose en términos muy similares a los de Hamilton: "Quemaremos más combustible y más ruedas. Incluso desde el punto de vista de la sostenibilidad no tiene sentido. Además, se van a correr más riesgos a nivel de seguridad".

Finalmente, Fernando Alonso también dejó expresó algunas reticencias respecto a la medida. El piloto asturiano, que ha corrido en IndyCar, categoría en el que no se utilizan mantas térmicas es, por tanto, una de las voces más autorizadas para hablar sobre ello. El español expresó sus dudas, sobre todo, debido a la variedad de circuitos que hay en el Mundial de F1. "Dependerá mucho de la energía que se pueda poner en cada circuito. Creo que Barcelona ayudará a los neumáticos, pero en otros puede hacer muy difícil la conducción. En la Indy se puede poner mucha energía en los neumáticos de manera inmediata, pero en circuitos como Mónaco…", dijo. "No soy muy partidario de quitar las mantas, para ser honesto. No veo la razón por hacerlo", declaró en el Gran Premio de Canadá 2023.