LA VUELTA

Evenepoel, el campeón que cambió el fútbol por la bicicleta

El belga se consagra en Madrid como campeón de La Vuelta a España apenas seis años después de dejar el fútbol para dedicarse al ciclismo. Estuvo en la cantera del Anderlecht y en la del PSV y fue internacional sub-16 con Bélgica.

Remco Evenepoel, con el maillot rojo de La Vuelta a España tras la penúltima etapa/Tim de Waele/Getty Images
Remco Evenepoel, con el maillot rojo de La Vuelta a España tras la penúltima etapa Tim de Waele/Getty Images
Fran Reyes
Nacho Encabo

Fran Reyes y Nacho Encabo

Remco Evenepoel iba para futbolista y llegó a ser internacional sub-16 con la selección belga, pero aparcó la pelota al ver que sus posibilidades de ser profesional se esfumaban. Probó a correr y completó un maratón en menos de tres horas sin apenas preparación. Tampoco le convenció. Pero se puso a pedalear y ahí sí se encontró a sí mismo.

Hoy, seis años después de colgar las botas, Evenepoel llega a Madrid como el campeón de La Vuelta a España, una ronda que ha dominado con puño de hierro y en la que nadie ha sido capaz de hacerle sombra.

"Ganar un Monumento, volver a ganar San Sebastián, ganar dos etapas y la general y luego casarme este invierno… Creo que es el mejor año que podría haber imaginado y deseado", dijo Evenepoel, de 22 años, tras llegar a Navacerrada como líder indiscutible en la penúltima etapa.

Evenepoel, de rojo, durante un partido con la selección belga sub-16 GETTY
Evenepoel, de rojo, durante un partido con la selección belga sub-16 GETTY

Los inicios como futbolista

El belga jugaba de lateral y estuvo en la categorías inferiores del Anderlecht y del PSV Eindhoven. Su desempeño tuvo premio: jugó con la selección belga sub-15 y sub-16. En total, vistió la camiseta nacional en nueve partidos.

En 2017, sin embargo, el Anderlecht no le ofreció un contrato como futbolista profesional y Evenepoel decidió fichar por el Mechelen, otro equipo belga. Pero para entonces ya había perdido algo de ilusión por la pelota...

Tras probar con el maratón, se dio cuenta de que la lo suyo era el ciclismo. Y no se equivocó: como juvenil ganó prácticamente todas las carreras que disputó y en 2018 ganó el europeo juvenil de ruta y de contrarreloj. Había madera de campeón.

En 2019 dio una exhibición en la Clásica de San Sebastián y se proclamó campeón de Europa absoluto en contrarreloj. Pero en 2020, tras el parón por la pandemia, todo se complicó.

Evenepoel, el campeón que cambió el fútbol por la bicicleta

En el Giro de Lombardía, durante la bajaba de Sormano, sufrió una grave accidente al caer al vacío en un puente. Tuvo que ser evacuado en ambulancia y aparcó la bicicleta durante una larga temporada: de hecho, trato de acelerar su regreso y eso le costó alguna que otra recaída.

En 2021, ya de vuelta a la competición, participó en su primera gran vuelta, el Giro, pero tuvo que abandonar. Y meses después se colgaría el bronce en la contrarreloj de los Mundiales. En este 2022 siguió creciendo: dio una clase magistral en la Lieja-Bastoña-Lieja antes de presentarse en La Vuelta como la gran amenaza de Roglic. Y se convirtió en amo y señor de la carrera.

"Creo que he respondido sobre los pedales todas las críticas", dijo en Navacerrada. Hoy los focos en Madrid son para él: el futuro ya está aquí.