Un último truco de magia de Brunson otorga a los Knicks ese "algo de separación" que les faltaba y los Clippers empujan a Jokic al todo o nada

Con un triple ganador de Jalen Brunson, los New York Knicks vencieron el jueves 116-113 a los Detroit Pistons y finiquitaron esta serie de primera ronda de la NBA (global 4-2), mientras que Los Angeles Clippers forzaron un séptimo y definitivo partido ante los Denver Nuggets.

La eliminatoria entre Knicks y Pistons también estuvo cerca de llegar a ese dramático desempate, pero Jalen Brunson se encargó de evitarlo con una exhibición de 40 puntos.

Los jóvenes Pistons de Cade Cunningham (23 puntos) se resistieron hasta el final a la eliminación en sus primeros playoffs desde 2019. Bajo el estruendoso apoyo del público de Detroit, los Pistons se recuperaron de varias desventajas importantes durante distintas fases del encuentro.

Tras una frenética remontada, los locales se pusieron por delante 113-111 con 49 segundos en el reloj, pero el alero Mikal Bridges empató al palmear un tiro fallado por Brunson. Cunningham, como en el cuarto partido de la serie, falló el tiro clave para los Pistons y le dio la oportunidad a Brunson de rematar a Detroit en una espectacular jugada en la que se deshizo con una finta de su marcador, Ausar Thompson, y clavó el triple decisivo a 4,3 segundos del final.

En una desgraciada última posesión, Cunningham buscó a Malik Beasley, su mejor escudero con 20 puntos y seis triples, pero el pase se le escapó de las manos al escolta sentenciando a su equipo.

"¿Qué se puede decir del tiro de Jalen? Está en su mayor nivel cuando se le necesita, lo ha hecho todo el año. Por eso es tan especial", le reconoció su entrenador, Tom Thibodeau.

"Encontré la manera de crear algo de separación, Ausar es un gran defensor, y estoy feliz de que la pelota entrara", dijo el propio Brunson sobre su acción.

El base, de 28 años, logró su séptimo partido de playoffs con al menos 40 puntos para los Knicks, igualando el récord de la franquicia de Bernard King.

Los Knicks encaran ahora un reto mucho mayor en las semifinales de la Conferencia Este ante los Boston Celtics, vigentes campeones, que se deshicieron con más comodidad de los Orlando Magic por 4-1. Este duelo será una piedra de toque para todo el proyecto de los Knicks, que en las dos últimas campañas cayeron en segunda ronda ante los Pacers y los Heat.

En el último año, Nueva York invirtió prácticamente todos sus recursos en los fichajes de Bridges (25 puntos) y Karl-Anthony Towns (10 unidades y 15 rebotes) con la ambición de avanzar al menos a las Finales del Este, que no pisan desde 2000.

Las expectativas del equipo, sin embargo, se han enfriado a lo largo de esta batallada serie ante los Pistons que se decidió en pequeños detalles, incluido un error arbitral en el cuarto partido que decantó el triunfo para los Knicks.

Brunson acabó siendo el factor diferencial de la serie con un promedio global de 31,5 puntos y 8,2 asistencias. El base tiene ya un lugar asegurado en el panteón de héroes de los Knicks, donde aterrizó en 2022 procedente de los Dallas Mavericks, que lo descubrieron en el puesto 33 del Draft de 2018.

En la Conferencia Oeste, Los Angeles Clippers evitaron la eliminación a manos de los Denver Nuggets con un triunfo 111-105 y empataron la serie 3-3. Clippers y Nuggets serán los primeros en estos playoffs en desempatar en un séptimo partido, que se disputará el sábado en Denver.

Después de varias actuaciones grises, James Harden resurgió con 28 puntos y Kawhi Leonard lo secundó con otros 27 y 10 rebotes. Por su parte, el astro serbio Nikola Jokic terminó con 25 puntos, 7 rebotes y 8 asistencias, pero sus defensores, con Ivica Zubac a la cabeza, sólo le permitieron un 50% de acierto en tiros de campo (11-22).

Aunque estaban contra la pared, los Clippers no acusaron los nervios cuando Denver tomó las primeras ventajas en el marcador. Harden, con 17 puntos en el segundo cuarto, y Norman Powell, con 11 en el tercero, impulsaron a los locales hasta lograr una distancia de 105-90 a falta de cinco minutos. Los Nuggets no se rindieron, pero su último acelerón fue insuficiente para evitar que esta igualada serie se decida en el desempate del sábado.

"Teníamos que ser agresivos, era ganar o irnos a casa. Ahora nos queda un partido más", remarcó Harden.